Des créatures préhistoriques comme vous ne les avez jamais vues

Saurischiens, ornithischiens, théropodes, ornithopodes, pachycéphalosaures, stégosaures, ankylosaures, ce ne sont là que quelques formes des 800 espèces de dinosaures identifiées par les scientifiques. Dans Incroyables dinosaures, John Woodward présente plus de 60 créatures préhistoriques comme vous ne les avez jamais vues.

Les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 235 millions d’années passées, durant l’ère mésozoïque, et sont disparus il y a 66 millions d’années. Depuis cette période, nous sommes dans l’ère cénozoïque qui a connu l’homo neanderthalensis (300 000 ans passés), puis l’homme moderne (200 000 ans passés).

Ce livre de référence magnifiquement illustré (plus de 150 pages en couleur) présente une foule de renseignements sur comment vivaient ces animaux préhistoriques, sur les causes de leur extinction et sur ce que nous révèlent leurs fossiles.

Le premier chapitre raconte la vie sur Terre, l’apparition des vertébrés et les diverses formes de dinosaures. Puis on explique comment notre planète a subi une catastrophe qui anéantit presque toutes formes de vie. Parmi les survivants figuraient des animaux qui allaient donner naissance aux premiers dinosaures.

C’est durant la période jurassique que les dinosaures se développent «en une variété de formes spectaculaires, des géants les plus impressionnants aux agiles petits chasseurs à plumes». L’un d’eux est l’Heterodontosaurus, qui est gros comme une dinde. Mesurant un mètre de long, il se nourrit de plantes, racines et insectes.

En 1976, un fossile quasi complet d’Heterodontosaurus fut découvert en Afrique du Sud. Il révèle des canines inférieures tellement longues que la mâchoire supérieure présentait des alvéoles spéciales dans lesquelles elles venaient se ranger.

Un dinosaure végétivore évoque une gigantesque girafe. Le Giraffatitan mesurait 26 mètres, dont environ 13 pour le cou seulement. Ses larges pieds circulaires évoquent, en plus grand, ceux d’un éléphant. Il était «un cousin africain de Brachiosaurus, une forme similaire qui vivait en Amérique».

Le Pachycephalosaurus date d’environ 68 millions d’années et mesure 4,50 mètres. Sa caractéristique principale est un crâne très épais, ce qui accrédite la théorie du combat tête contre tète. Contrairement à la majorité des dinosaures, celui-ci avait des dents de différents types, ce qui signifierait qu’il consommait plusieurs sortes d’aliments.

Le dinosaure Muttaburrasaurus est l’un des plus célèbres d’Australie et tire son nom de la ville la plus proche du site de sa découverte: Muttaburra, dans le Queensland. «Son caractère le plus remarquable était la présence d’une grosse excroissance, peut-être gonflable, qui couronnait son museau.» Il mesurait 7 mètres de long, était végétivore et datait de 100 millions d’années. Ses pieds avaient trois orteils robustes munis de fortes griffes.

Un des animaux les plus longs à avoir existé est sans doute le Diplodocus. Il mesurait 33 mètres, soit la longueur de trois autobus.

Herbivore, ce dinosaure pouvait facilement ingurgiter des feuillages ligneux et coriaces, avec des aiguilles, car il disposait d’un énorme système digestif qui traitait longuement les feuilles pour en assimiler les nutriments.

L’ère mésozoïque s’est achevée par l’extinction de la majeure partie des animaux: dinosaures, reptiles volants et marins. «Les animaux survivants commencèrent à développer de nouvelles formes… Ainsi apparurent les premiers grands mammifères, qui remplacèrent les dinosaures sur les terres émergées. C’est au cours de cette nouvelle ère [cénozoïque] qu’allait également apparaître la ligne humaine.»

Ce magnifique livre imagé de 60 impressionnantes créatures préhistoriques fera le bonheur de tous les jeunes et moins jeunes intéressés par les dinosaures et la paléontologie.

Écrivain prolifique, John Woodward a rédigé de nombreux autres ouvrages, dont Encyclopedia Animal, Dinosaurs Eye to Eye et Everything You Need to Know about Dinosaurs and Other Prehistoric Creatures.