Défaite crève-coeur en prolongation: les Maple Leafs sont éliminés

De retour à Toronto après avoir évité un balayage et forcé la tenue d’un 5e match, les Maple Leafs espéraient avoir le dessus sur les Panthers et retourner en Floride dimanche. Malheureusement pour eux, leur saison s’est plutôt terminée par une défaite en prolongation.

Une autre déception pour les Leafs, qui étaient finalement parvenus à franchir la première ronde pour la première fois en 19 ans.

Les visiteurs ont rapidement pris les devants et donné le ton au match. Aaron Ekblad a inscrit les Panthers dès les premières minutes de la rencontre. Carter Verhaeghe a doublé l’avance des siens avant la fin du premier vingt. 

Morgan Rielly a mis de la vie dans l’aréna à mi-chemin de la période médiane. Le défenseur des Leafs pensait bien avoir marqué son deuxième du match, mais le but a été refusé. Décision controversée qui a déplu aux partisans. Ceux-ci ont jeté des débris sur la glace et copieusement hué les arbitres pendant de longues minutes.

William Nylander a redonné espoirs à son équipe à 15:33 de la troisième période et forcé une prolongation. 

Les Maple Leafs ont dominé la période de prolongation, mais Sergei Bobrovsky n’a rien laissé passer. Nick Cousins a finalement donné la victoire aux visiteurs à 15:32. 

Défaite de 3-2 pour Toronto qui se fait éliminer en 5 rencontres. 

Joseph Woll devant le filet

Le gardien Ilya Samsonov, toujours sur la touche en raison d’une blessure au haut du corps, était une fois de plus non disponible pour la rencontre. 

C’est la recrue Joseph Woll qui avait la lourde tâche d’être gardien partant. Ce dernier avait été, mercredi, le premier gardien recrue des Leafs à disputer un match de séries depuis Félix Potvin en 1993. Sheldon Keefe en avait fait de lui son homme de confiance pour la rencontre de vendredi. 

Les Panthers attaquent

Malgré plusieurs occasions ratées des Leafs d’ouvrir la marque, notamment grâce à deux avantages numériques, ce sont plutôt les visiteurs qui ont touché la cible en premier.

Le tir d’Ekblad se faufile derrière Woll. But en AN pour la Floride alors qu’il restait seulement 5 secondes à la pénalité de Jake McCabe.

L’ancien Leaf Carter Verghaeghe est venu une fois de plus hanter son ancienne équipe. Bien posté devant le filet, il a profité d’une passe du québécois Anthony Duclair. Son tir sur réception a eu raison de Woll. 

Toronto réduit l’avance des visiteurs

Morgan Rielly a inscrit son quatrième des séries à mi-chemin de la période médiane. Son tir de la ligne bleue s’est frayé un chemin dans la foule jusque derrière le gardien Bobrovsky. Un but tardif qui a redonné un peu de vie à l’amphithéâtre.

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— Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) May 13, 2023

Une but refusé qui fait mal

Morgan Rielly croyait avoir compté son deuxième du match et créé l’égalité, mais le but a été refusé. Après reprise vidéo, les officiels ont déterminé que la séquence était terminée avant que la rondelle ne franchisse la ligne rouge, même si le sifflet ne s’était pas fait entendre.

Décision très controversée. Les fans ont démontré leur mécontentement en lançant des debris sur la glace pendant plusieurs minutes. 

Nylander redonne espoir aux Leafs

Avec un peu moins de 5 minutes à faire à la rencontre, William Nylander a redonné espoir aux Leafs. Son tir du poignet d’un angle restreint a trompé la vigilance de Bobrovsky et fait bouger les cordages.

Prolongation

L’issue de la rencontre s’est scellée en période de prolongation. Les Maple Leafs ont eu quelques occasions de marquer sans être capable de toucher la cible.

Ils ont écopé d’une punition pour avoir retardé la partie en raison d’une rondelle envoyé dans la foule. Les panthers auraient pu en profiter, mais le désavantage numérique a été remarquable. 

Radko Gudas s’est amené en zone des Leafs et a ouvert la voie pour Nick Cousins avant de lui refiler le disque. Cousins n’a pas manqué sa chance et a déjoué Woll. Victoire de la Floride par la marque de 3-2 et les Leafs sont éliminés.

Échos de vestiaires

Ce sont des joueurs sous le choc qui se sont présentés devant les journalistes après la défaite.

« C’est difficile de croire que c’est terminé. Ce n’est pas le résultat que nous espérions, mais nous avons une bonne fondation, et je crois en nous. Nous avons un bon groupe ici », a dit le capitaine John Tavares. 

Questionné sur le noyau de l’équipe, Mitch Marner était catégorique. « Nous avons encore des années à nos contrats. Nous croyons en ce groupe. »

L’entraîneur Sheldon Keefe a avoué ne pas avoir parlé à ses joueurs après la défaite. Il a donné beaucoup de crédit aux joueurs des Panthers. Selon lui, les Leafs ont perdu la série après le troisième match. Avec un déficit de 3-0 dans la série, ils n’avaient aucune chance. 

« Nous pensions avoir une chance de gagner la Coupe Stanley, mais non. C’est une occasion manquée pour notre groupe. »

Les Maple Leafs feront leur bilan de saison dans les prochains jours. Un été très mouvementé est à prévoir.