De la grande visite à Montréal

Montréal reçoit de la grande visite. Et c’est une visite de courte durée, mais qui ne saurait mieux tomber qu’à l’occasion des fêtes de fin d’année. Car cette visite qui a lieu au Musée des beaux-arts de Montréal est en cours jusqu’au 20 janvier 2013. Et il faut en profiter, si possible, car c’est une visite rare et impressionnante.

Il était une fois…

Pour la première et la dernière fois au Canada, le Musée des beaux-arts accueille une collection de 75 chefs-d’œuvre qui font le tour du monde, sous le titre attirant Il était une fois l’impressionnisme.

Il ne s’agit pas d’un conte, mais d’une splendide réalité qui donne l’occasion de voir de près des œuvres de Bonnard, Corot, Cassatt, Degas, Gauguin, Manet, Millet, Monet, Morisot, Pissarro, Sisley, Toulouse-Lautrec, ainsi qu’une sélection unique de 21 tableaux de Renoir.

Il s’agit d’une parie importante des collections du Sterling and Francine Clark Art Institute, situé à Williamstown, au Massachusetts, qui comprennent des œuvres depuis les maîtres anciens européens jusqu’au XIXe siècle, sans doute plus de 300 tableaux, des arts décoratifs, un extraordinaire fonds graphique, ainsi que l’une des plus grandes bibliothèques d’histoire de l’art en Amérique du Nord.

Des œuvres voyageuses

Du fait d’un important projet d’agrandissement de ses bâtiments, l’Institut a décidé de partager sa célèbre collection d’œuvres impressionnistes avec d’autres musées, plutôt que de les entreposer. C’est ainsi que pour la première fois et probablement la dernière, ces œuvres prêtées pour l’occasion voyagent ensemble.

Plus d’un million de visiteurs ont déjà admiré la collection du Clark lors de sa tournée internationale à Madrid, Milan, Giverny en France, Barcelone, Fort Worth, Londres. Et après Montréal, les œuvres partiront pour le Japon, la Chine et la Corée du Sud, avant de revenir à Williamstown pour l’inauguration de la nouvelle aile du musée. C’est donc une rare occasion de les voir d’aussi près.

Intérêt de cette présentation

C’est Nathalie Bondil, directrice et conservatrice en chef du MBAM, qui relève le double intérêt de cet événement. D’une part, il y a sa rareté, car, dit-elle, «pour la première et unique fois, l’un des plus beaux ensembles d’œuvres impressionnistes d’Amérique sera dévoilé en exclusivité au Canada. Montréal sera la seule étape canadienne de cette tournée historique, effectuée de l’Europe à l’Asie.»

D’autre part, il y a la qualité des œuvres: «la sélection présentée témoigne d’un goût précis et d’un œil exigeant pour l’impressionnisme: ses précurseurs avec l’école de Barbizon, la genèse du mouvement puis l’affirmation historique des années 1870 et 1880 particulièrement bien illustrée. Au-delà du prestige des signatures, les tableaux sont toujours une excellente qualité intrinsèque.»

Un ensemble

Autrement dit, le visiteur – ou l’acquéreur du catalogue, disons-le de suite – a l’occasion assez exceptionnelle de se faire une idée d’ensemble du mouvement impressionniste et de suivre son évolution, grâce à la diversité des tableaux et des artistes concernés. On ne peut mentionner ici que quelques-uns de ces naîtrais de la lumière et de la couleur.

On retrouve bien évidemment Monet, Les Oies dans le ruisseau, Les Falaises à Étretat, Printemps à Giverny, sa résidence, et d’autres, Renoir dont les 21 tableaux illustrent le talent: Coucher de soleil, Le Palais des Doges à Venise, La Baie de Naples, le soir, Baigneuse blonde, Femme à l’éventail, Une loge au théâtre, L’Enfant à l’oiseau, fleurs, natures mortes, portraits.

Les bords de Seine champêtres de Caillebotte et de Sisley jouxtent le Louvre vu du célèbre Pont Neuf de Pissarro. Et Degas, dont nous avons récemment parlé, est présent avec Danseuses au foyer, Avant la course, de sa série de courses de chevaux.

Et Jean-Léon Gérôme (1824-1904) apporte sa touche d’orientalisme: Charmeurs de serpents, Marché d’esclaves. Il faudrait citer encore le Belge Alfred Stevens et ses élégantes ou les portraits de Giovanni Boldini (1842- 1931), pour découvrir des artistes moins connus.

Le catalogue

«La peinture impressionniste reste l’époque la plus fascinante de l’histoire de l’art moderne et la plus aimée du public. L’impressionnisme est à la fois une révolution apportée dans la peinture, un de ces événements au cours desquels l’homme apparaît comme prenant conscience de son caractère temporel et fugace, mais aussi un aboutissement, la dernière expression de l’art réaliste vieux de six siècles, cet art «classique «initié par Giotto» (BS Encyclopédie).

Le catalogue de 224 pages est donc un précieux ouvrage d’art qui présente et explique toutes les œuvres exposées.

La plupart des tableaux exposés ont été acquis par Robert Sterling Clark (1877–1956), d’origine new-yorkaise, et son épouse, l’actrice française Francine Clary, qu’il avait rencontrée lors de son séjour en France et épousée en 1911. Tous deux s’entendaient à merveille pour constituer une impressionnante collection de tableaux, parmi lesquels ceux de peintres impressionnistes tiennent une place de choix.

Voilà donc un ouvrage de référence qui ravira tout amateur d’art et d’histoire de l’art.