Automatisation des emplois: 4 mythes

Il est très difficile de prévoir quels emplois seront automatisés et quand. Les façons de calculer varient beaucoup d’une étude à l’autre. L’automatisation crée aussi des emplois qui n’existaient pas auparavant

L’automatisation signifie l’élimination d’emplois, remplacés par des robots ou des technologies nouvelles, comme l’intelligence artificielle. Est-ce une solution à la crise de la main-d’œuvre? Ou une nouvelle nuée de chômeurs à l’horizon?

On constate que personne ne semble pouvoir affirmer avec certitude à quel rythme ça va se produire et quels secteurs de l’économie seront davantage affectés.

Mythe 1 : Une majorité d’emplois à risque d’être automatisés

En 2016, 10,6% des travailleurs canadiens présentaient un risque élevé (probabilité de 70% ou plus) de voir leur emploi automatisé, et 29,1%, un «risque modéré» (probabilité de 50% à 70%), selon Statistique Canada. L’agence ne donne pas d’horizon temporel.

Ce rapport précisait que certaines catégories de travailleurs étaient plus à risque que d’autres, notamment les 55 ans et plus, qui n’avaient pas de diplôme postsecondaire dans certains domaines, qui présentaient une faible littératie ou numératie, un faible revenu d’emploi ou qui travaillaient dans la fabrication.

Mais l’estimation du niveau de risque varie selon la méthodologie utilisée et l’horizon temporel estimé. Ainsi, selon une étude de CD Howe de 2017, si les emplois très vulnérables à l’automatisation représentent 35% des emplois au Canada, il est peu probable que ces emplois disparaissent complètement au cours des prochaines années.

Et les secteurs d’emploi où plus des trois quarts des employés sont à haut risque d’être remplacés par des machines ne représenteraient que 1,7% des emplois au pays (soit 310 000 postes).

Même la transformation des emplois les plus à risque n’est pas nécessairement imminente, selon l’économiste Jim Stafford, de l’Université McMaster.

Dans un rapport de janvier 2000 commandé par le Forum des politiques publiques, il identifiait ces barrières aux transformations technologiques:

• La faiblesse des investissements technologiques des entreprises.
• Le manque d’acceptabilité sociale.
• Les barrières liées à la sécurité du travail et au respect de la vie privée.
• Les infrastructures mal adaptées.
• La requalification insuffisante des travailleurs.

Ainsi, dans un secteur clé comme l’informatique, l’investissement stagne depuis l’éclatement de la bulle internet en 2000. Il était passé de 1,6% du PIB américain en 1980 à environ 4% en 2000, seuil où il est toujours, selon la firme BSI Economics: elle y voit un signe d’un certain plafonnement de la robotisation.

Mythe 2 : On peut prévoir l’automatisation

En 2018, l’OCDE estimait que 9,2% des emplois étaient, dès maintenant, complètement «automatisables» dans ses 21 pays membres.

Mais là encore, tout dépendant de la méthodologie, les chiffres peuvent varier considérablement. Ainsi, au Canada, 42% des travailleurs seraient menacés par l’automatisation d’ici 10 à 20 ans, selon une étude de 2016 du Brookfield Institute.

C’est un peu plus clair si l’on analyse par catégories d’emplois. Dans son Bilan de l’emploi 2021, l’Institut du Québec (IQ) estime que si le travail manuel ou cognitif routinier est plus à risque, les emplois non routiniers le sont beaucoup moins, notamment ceux qui exigent de la dextérité manuelle, des capacités d’analyse non standardisée, de l’improvisation, de la créativité, des aptitudes sociales ou de l’empathie…

La firme de consultants en marketing Forrester Research affirmait en 2016 que les préposés au service à la clientèle et les chauffeurs de taxi seraient bientôt des espèces en voie de disparition.

«Chez nous, certains estiment que l’automatisation frappera avant tout les ressources naturelles et l’agriculture», commente Éric Noël, de l’École de politiques publiques de l’Université de Calgary. «Mais ces secteurs représentent à peine 2,3% de l’emploi au pays.»

Le bilan 2021 de l’IQ, supervisé par M. Noël, précise qu’il n’est pas facile de calculer l’automatisation des emplois, car les nombreuses études présentent toutes des failles dans leurs estimations du taux de remplacement humains/machines.

«Les chercheurs sous-estiment ou surestiment les technologies, les travailleurs et la perméabilité des organisations aux changements», écrit l’organisme, qui donne l’exemple des camionneurs. Ils sont menacés par le développement du transport autonome. Mais pourtant, à ce jour, aucun capteur n’offre une performance optimale en conditions hivernales.

«Dans le commerce de détail», commente Alain Bélanger, professeur titulaire à l’INRS, «peut-être que les robots rempliront bientôt les tablettes de supermarchés, où l’on trouve déjà des caisses automatisées. Mais un robot ne pourra jamais vous aider à choisir un veston…»

«Les changements dans le marché de l’emploi ne sont souvent pas là où on le croit», explique Robert Gagné, du département d’économie appliquée de HEC Montréal. «Je vois mal comment on automatisera les travailleurs d’un Tim Hortons ou les préposés d’un centre de soins de longue durée.»

Mythe 3 : Les emplois automatisés sont des emplois perdus à jamais

Une étude de 2013 de deux chercheurs de l’Université Oxford signalait que 47% des emplois américains risquaient d’être entièrement ou partiellement automatisés d’ici 2033.

Toutefois, en 2021, dans la revue Societies, l’un des deux auteurs, Carl Benedikt Frey, relativisait ses conclusions. Des études subséquentes indiquaient que l’automatisation qu’il entrevoyait aurait peu d’impact sur le taux d’activité, puisque les travailleurs réussissaient à se reclasser en améliorant leurs compétences.

L’automatisation créera en effet de nombreux emplois dans des secteurs qui n’existent pas aujourd’hui. L’IQ donne des exemples:

• Réparateurs de robots domestiques, de systèmes domotiques ou de télématique pour véhicules autonomes.
• Programmateurs-psychologues d’intelligence émotionnelle artificielle.
• Avocats spécialisés en intelligence artificielle pour les dossiers de défense en cyberstimulation tactile.
• Superviseurs-correcteurs en systèmes automatisés; experts en cybersécurité appliquée aux objets connectés; techniciens en entreposage de données hyperspectrales, etc.

«On a tendance à exagérer la sophistication des futurs emplois technologiques, même pour les travailleurs qui ne détiennent pas un baccalauréat en informatique», commente Éric Noël.

«Nombre de ces emplois seront comblés par les travailleurs qui se formeront en conséquence.» Selon lui, les 10 ou 20 emplois les plus populaires dans dix ans n’existent pas encore.

Dans certains secteurs, l’automatisation est inévitable. «Je ne vois pas pourquoi on devrait s’inquiéter que la cueillette de fraises de l’île d’Orléans se fasse par des robots. Nous manquons déjà de travailleurs agricoles.»

Mythe 4 : Les sans-diplômes sont davantage menacés

Certes, plus les travailleurs sont instruits — et jeunes — moins ils sont à risque d’être affectés par l’automatisation des emplois. Mais le diplôme ne fait pas foi de tout.

L’automatisation affectera ainsi davantage le personnel de bureau que celui de la restauration ou de l’agriculture.

Les postes suivants seraient particulièrement à risque de transformation, selon une publication de 2020 de Statistique Canada déjà citée:

• Réceptionniste (35,7%).
• Tailleur, cordonnier, superviseur en services alimentaires (20%).
• Électricien (19,7%).
• Représentant de commerce (14,7%).
• Agent de voyage ou de sécurité, représentant au service à la clientèle (13,7%).
• Opérateur d’équipement (13,2%).

Les secteurs de la fabrication, de la restauration et de l’hébergement, du transport et de l’entreposage, du commerce, de la santé et de la construction, sont les plus à risque d’être affectés par l’automatisation.

Plusieurs activités seront peu ou pas affectées, comme la finance et l’assurance, signale également l’agence fédérale.

Mais ce n’est jamais noir ou blanc. L’IQ offre l’exemple de l’explosion des nouvelles entreprises en fintech, qui menacent les conseillers financiers, les souscripteurs d’assurances et les activités de prêts.

Mais un certain nombre de ces travailleurs seront reclassés grâce aux activités liées aux nouvelles technologies déployées par les fintech ou les institutions financières.