Au secours des kiwis

La Nouvelle-Zélande veut éradiquer les hermines, les rats et les opossums. Le premier ministre John Key se donne 34 ans pour éliminer ces espèces invasives arrivées avec les colons européens et polynésiens. Ces prédateurs tueraient chaque année 25 millions d’oiseaux indigènes, parmi lesquels le kiwi, emblème national menacé, mais aussi le kakapo, une espèce de perroquet incapable de voler dont il ne restait que 126 individus en 2014. Pendant des millions d’années, les oiseaux néo-zélandais ont évolué dans un monde où les seuls mammifères présents étaient trois espèces de chauve-souris, ce qui les a rendus extrêmement vulnérables aux prédateurs introduits. […]

Kepler le survivant

On le croyait mort, pourtant le télescope spatial Kepler a découvert 104 nouvelles exoplanètes en 2015. C’est ce que vient d’annoncer dans l’Astrophysical Journal une équipe internationale de scientifiques, dont les observations à partir de télescopes terrestres ont validé ces découvertes. Kepler, conçu pour fixer en permanence une zone de la voie lactée, est en orbite autour du Soleil depuis 2009. En 2012, l’une de ses quatre roues de réaction (utilisées pour pointer sa cible avec précision) est tombée en panne, puis il en a perdu une deuxième en 2013. La NASA a renoncé à le réparer et, depuis, Kepler dérive lentement dans le […]

Le nanodisque dur qui venait du froid

La loi de Moore prédit que le nombre de transistors que peuvent contenir les microprocesseurs double tous les deux ans. Une équipe européenne vient-elle de pulvériser cette loi? Elle annonce pouvoir stocker plus de 60 téraoctets sur un pouce carré, une capacité 500 fois supérieure à celle des disques durs actuels! «C’est de loin la plus grande structure à l’échelle atomique jamais créée, elle surpasse les disques durs de pointe par sa taille et sa capacité», déclare Sander Otte, physicien à l’Institut de nanoscience Kavli, aux Pays-Bas, qui a dirigé l’étude. Pour arriver à cette prouesse, les chercheurs ont utilisé […]

Une bibliothèque de glace

La France veut lancer le premier projet de sauvegarde du patrimoine glaciaire mondial, selon une annonce faite par le Centre national de la recherche scientifique, l’Institut de recherche pour le développement et l’université Grenoble Alpes le 20 juillet. «Dans les prochains siècles, ce patrimoine aura une valeur inestimable», affirme Jean Jouzel, climatologue et vice-président du GIEC de 2002 à 2015. Le 15 août prochain, dans le massif du Mont-Blanc, des chercheurs prélèveront trois carottes de glace de 130 mètres chacune. L’une d’entre elles sera analysée et inaugurera une base de données accessible à tous. Les deux autres seront acheminées en […]

Une nouvelle planète dans le système solaire

Une voisine de plus pour Pluton! Une équipe internationale d’astronomes a découvert une nouvelle planète naine dans la zone située au-delà de l’orbite de Neptune. Baptisée pour le moment «2015 RR245» par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, elle rejoint donc le club de ces gros objets transneptuniens que sont Éris, Hauméa, Makémaké et, bien sûr, Pluton. Son orbite est très excentrique et peut dépasser 120 fois la distance entre la Terre et le Soleil, contre un maximum de 50 pour Pluton. Il lui faut 700 ans pour faire le tour du Soleil: 248 pour Pluton. Son […]

Les espadons carburent à l’huile

L’espadon est l’un des poissons les plus rapides du monde… parce qu’il est capable de réduire les frottements. Il peut atteindre rapidement de grandes vitesses — on n’a d’ailleurs jamais réussi à mesurer sa vitesse maximale – et peut compter pour cela sur sa morphologie hydrodynamique. Mais des chercheurs néerlandais viennent de lui découvrir un autre atout: de l’huile. Une glande située à la base de son rostre (sa fameuse «épée») occupe la moitié de sa mâchoire supérieure. Elle sécrète une huile qui lubrifie sa tête grâce à un réseau de capillaires, de minuscules vaisseaux par lesquels cette huile se […]

Sale temps pour les Mongols

Pourquoi les Mongols ont-ils rebroussé chemin en mars 1242, alors qu’ils avaient conquis la moitié de l’Europe? Après avoir conquit la Principauté de Kiev (ancêtre de la Russie) et la Pologne, l’armée mongole envahit la Hongrie et la Croatie en 1241. Mais le 11 décembre, l’empereur Ögedei Khan, fils de Gengis Khan, mourut. De nombreux historiens y voient la raison du retour de l’armée en Mongolie quelques mois plus tard, afin que les princes puissent élire un nouvel empereur. Mais l’Europe centrale a peut-être été sauvée par son mauvais temps, affirment des chercheurs américain et suisse. En effet, le climat […]

Dinosaures: une double disparition?

La disparition des dinosaures a-t-elle été provoquée par un impact de météorite ou par une activité volcanique intense? Les deux, répondent des chercheurs américains. Il existe deux théories principales de la cause de l’extinction Crétacé-Tertiaire, qui a vu disparaître 75% des les espèces vivantes, dont les dinosaures, il y a 65 millions d’années: les éruptions volcaniques massives du Deccan, dans l’ouest de l’Inde, qui ont rejeté d’immenses quantités de cendres, de poussières et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère; et la chute d’une météorite dans le nord du Yucatán, au Mexique. Or, on sait depuis peu que le premier événement […]

Quand le trou dans la couche d’ozone disparaîtra-t-il?

Le trou dans la couche d’ozone au-dessus du pôle sud se résorbe, selon une étude parue la semaine dernière dans Science. Mais il faudra attendre encore quelques décennies avant qu’il ne disparaisse complètement. Selon cette étude dirigée par Susan Solomon, du Massachusetts Institute of Technology, ce trou a diminué de 4 millions de kilomètres carrés, soit l’équivalent de l’Inde, entre 2000 et 2015. Les interdictions décidées avec la signature du protocole de Montréal en 1987 commencent donc à produire leur effet. Mais il y a encore du chemin à faire: au maximum de son étendue, en octobre dernier, le trou […]

La station spatiale chinoise, une auberge espagnole?

Les Chinois ne sont pas rancuniers. Bien qu’ils n’aient jamais pu avoir une place sur la station spatiale internationale, ils viennent d’annoncer que leur propre station sera ouverte à tous. La Chine a en effet exprimé à plusieurs reprises son intérêt à participer au programme, mais les États-Unis lui ont toujours opposé leur refus, invoquant l’espionnage industriel. C’est donc seule que la République populaire a développé le programme de vol spatial habité Shenzhou et envoyé son premier taïkonaute dans l’espace en 2003. Le 25 juin était lancée la nouvelle fusée Longue Marche-7, qui pourrait servir aux équipages de la future […]