A-t-on démontré l’efficacité de la réflexologie? Toujours pas…

La réflexologie est le massage de régions des pieds qui seraient reliées à des parties spécifiques du corps. Photo: iStock.com/SeventyFour

Publié 23/01/2025 par Kathleen Couillard

La réflexologie est une approche qui, prétend-on, soulagerait toutes sortes de symptômes par la stimulation des pieds et des mains. Bien que la théorie ait maintenant plus d’un siècle, on constate qu’elle n’a toujours pas de données scientifiques à sa disposition.

Pour les défenseurs de la réflexologie, chaque région des pieds et des mains représente une partie du corps — le cœur, le foie, les poumons, etc. Lorsque les mains et les pieds sont massés, cela stimulerait la circulation du sang, des nutriments et des influx nerveux.

La réflexologie serait apparue, prétend-on, en Chine et en Égypte il y a près de 5000 ans, écrivaient en 2015 des scientifiques de la Malaisie dans un article résumant les concepts.

Cependant, la réflexologie moderne est plutôt basée sur une théorie développée en 1917 par les Américains William Fitzgerald et Edwin Bowers dans leur livre Zone Therapy or Relieving Pain at Home.

Des bénéfices non démontrés

Depuis cette date, les anecdotes n’ont pas manqué, mais les études ont abouti à de maigres résultats, concluait une première revue systématique parue en 2008.

Ayant parcouru la littérature scientifique publiée en anglais et en chinois de 1996 à 2007, les auteurs n’avaient pu identifier que 5 essais cliniques «appropriés». Il n’en ressortait alors aucune donnée prouvant l’efficacité de la réflexologie, et ce, pour aucune condition médicale.

Deux autres revues de la littérature, l’une publiée en 2011 et qui avait retenu 23 études, puis la suivante, en 2015, qui survolait 10 revues systématiques, sont arrivées aux mêmes conclusions.

L’effet de la détente

Selon les auteurs de celle de 2011, les bénéfices parfois rapportés seraient probablement le résultat non pas de l’intervention elle-même, mais d’autres facteurs associés.

Quelques études systématiques parues plus récemment ont noté une certaine efficacité de la réflexologie pour des conditions bien précises. Par exemple, en 2023, des chercheurs chinois ont noté qu’elle était «possiblement» efficace pour soulager la douleur de l’accouchement, réduire sa durée et diminuer l’anxiété pendant la grossesse.

La qualité des études est toutefois critiquée et là encore, les bienfaits notés peuvent provenir de l’effet de détente des massages.

Plus efficace que ne rien faire…

C’est le principal bémol. Déjà en 2011, des auteurs soulignaient que la qualité inégale des études disponibles rendait celles-ci difficiles à comparer, puisque les patients étudiés, les effets mesurés et les traitements utilisés variaient énormément. C’était en plus du fait, déploraient-ils, que les résultats étaient rarement répliqués par d’autres études indépendantes.

La tâche n’est pas simple. Doit-on utiliser un groupe contrôle qui ne reçoit aucun traitement ou un groupe qui reçoit un simple massage du pied?

Par exemple, une analyse publiée en 2024 a observé — sans surprise — qu’une séance de réflexologie était plus efficace que de ne rien faire du tout pour diminuer l’anxiété et la douleur chez les femmes enceintes.

Pas plus efficace que les autres massages

En revanche, lorsqu’on compare la réflexologie à d’autres types de massages, son efficacité n’est pas supérieure, ont constaté des auteurs allemands dans un article publié en 2024 et qui portait sur l’apaisement de la douleur chez des patients traités pour des cancers.

Dans le même esprit, il est difficile d’appliquer le principe de l’étude en double aveugle — c’est-à-dire lorsque ni le patient ni le thérapeute savent s’ils font partie du groupe contrôle ou du groupe expérimental. En réflexologie, il serait impossible de faire un test en double aveugle: même si le patient ignore qu’il reçoit un simple massage du pied, le thérapeute, lui, est au courant.

À la recherche d’un mécanisme biologique

En 2022, des chercheurs britanniques, qui s’intéressaient aux hypothétiques mécanismes d’action de la réflexologie, soulignaient que pour déterminer si un traitement est utile, il pourrait être important de savoir pourquoi.

Or, à ce jour, il n’existe aucun concept biologique plausible qui pourrait expliquer comment le fait de masser une zone du pied pourrait avoir un effet ailleurs dans le corps.

Dans leur article, ces chercheurs ont résumé différentes hypothèses, mais aucune donnée scientifique ne permet de prouver que l’une ou l’autre est fondée.

Auteurs

Kathleen Couillard

Journaliste à l'Agence Science-Presse, média indépendant, à but non lucratif, basé à Montréal. La seule agence de presse scientifique au Canada et la seule de toute la francophonie qui s'adresse aux grands médias plutôt qu'aux entreprises.

View all posts
Agence Science-Presse

Média à but non lucratif basé à Montréal. La seule agence de presse scientifique au Canada.

View all posts