À la mémoire de Viola Léger 

C’est la perte d’une icône et d’une ambassadrice de l’Acadie. La femme de théâtre et ancienne sénatrice Viola Léger est décédée, le 28 janvier, à l’âge de 92 ans.

Au fil de sa carrière, Viola Léger a interprété des dizaines de rôles, dont le fameux personnage de La Sagouine d’Antonine Maillet. Elle lègue tout un répertoire d’œuvres et d’interprétations, mais aussi une voix acadienne qui a marqué des générations.

«À travers ses mots, Mme Léger a apporté une humanité et on se retrouve facilement dans les histoires et vignettes de la Sagouine», souligne la dramaturge de Pubnico, Yvette d’Entremont.

«Même si c’est Antonine Maillet qui a écrit la Sagouine, c’est Viola Léger qui l’a rendue vivante, qui l’a incarné avec brio.»

Elle a aussi fait connaître la langue et la culture acadienne à un plus grand public. «Viola Léger, avec la Sagouine d’Antonine Maillet, nous a mis sur la carte, surtout dans le monde francophone», fait remarquer Clara Dugas, conteuse acadienne originaire de la baie Sainte-Marie.

Originaire du Massachusetts

Née le 29 juin 1930, Viola Léger a grandi à Fitchburg, au Massachusetts. Par la suite, elle s’est rendue à Moncton afin de poursuivre ses études.

Sa première passion fut l’enseignement de l’art dramatique et de la littérature au secondaire. Elle a travaillé auprès des jeunes dans les écoles du sud-est du Nouveau-Brunswick pendant 15 ans.

Plus tard, Viola Léger obtient une maîtrise en enseignement du théâtre de l’Université de Boston et reçoit une formation à Paris, aux côtés du comédien français Jacques Lecoq.

En 1971, Mme Léger interprète la pièce La Sagouine pour la première fois, après l’immense succès des monologues diffusés à la radio de Radio-Canada. L’artiste a incarné ce personnage plus de 3000 fois, en français comme en anglais, devant des foules au Canada, aux États-Unis et en Europe.

Les œuvres cinématographiques 

Viola Léger a également travaillé au cinéma. Elle a joué notamment dans trois productions du réalisateur Phil Comeau, soit Le Secret de Jérôme (1994), la série docu-fiction Les couleurs de mon accent (2003) et la série remake La Sagouine (2006).

Phil Comeau se souvient d’elle comme étant une femme avec beaucoup de charisme et une naïveté attachante. Elle était aussi très exigeante envers son travail de comédienne et valorisait beaucoup la discipline.

Le cinéaste raconte que Mme Léger avait la capacité impressionnante de se métamorphoser dans son personnage dès que la caméra était allumée. «Je dirais que c’est la meilleure comédienne que l’Acadie a jamais eue», mentionne M. Comeau. «Donc, c’est une grosse perte.»

La conteuse Clara Dugas a rencontré Mme Léger lors d’une soirée de contes acadiens dans le cadre du Festival interculturel du conte de Montréal, en 2008. Elle se rappelle d’une conversation en particulier entre elle et la monologuiste.

Mme Léger était impressionnée par la capacité des conteuses à raconter des histoires aussi naturellement, car elle n’improvisait rien. Elle se donnait la tâche de mémoriser ses monologues mot pour mot, comme si elle avait le scénario devant elle.

«Je ne pouvais pas croire qu’une personne était capable de faire ça, mot après mot», dit Mme Dugas avec étonnement.

Laisser un legs  

Pour des artistes comme Yvette d’Entremont, une bonne manière de garder la mémoire de Viola Léger vivante est de réaliser d’autres récits qui font rayonner la communauté acadienne.

«Si nous continuons de présenter des histoires comme la Sagouine, dans notre accent, et que nous continuons à présenter des histoires vraies, qui donnent une voix à nos vies, nos amours, nos passions, nos expériences, nos défis, nos misères, nos joies et nos succès en tant qu’Acadien et Acadienne, et bien, ce sera le plus grand cadeau qu’elle aura pu nous laisser», affirme la dramaturge.

Mme Léger restera aussi dans la mémoire des gens qu’elle a rencontrés en cours de route. «Viola Léger venait souvent en Nouvelle-Écosse parce qu’elle avait une sœur qui enseignait à l’école élémentaire de Plymouth, un village près de Wedgeport», relate Phil Comeau. «Quand mon père est décédé, Viola est arrêtée voir ma mère, maintenant veuve, pour l’encourager.»

«Je me souviens que ma mère avait parlé de cette magnifique visite pendant trois mois, poursuit-il. Mais le plus drôle était que ma mère disait à tout le monde que la Sagouine l’avait visité, et non Viola Léger! Ça montre jusqu’à quel point le personnage de la Sagouine à inspirer les gens à travers toute l’Acadie.»

Politique et éloges 

De 2001 à 2006, Viola Léger a siégé au Sénat du Canada. Durant cette période, elle a surtout mis l’accent sur l’importance des artistes dans la société.

En janvier 2017, à la suite d’un accident vasculaire cérébral, la comédienne s’est retirée de la vie publique.

Viola Léger a reçu de multiples prix, dont l’Ordre du Canada, l’Ordre des Arts et des Lettres de la France, le prix du Gouverneur général des arts du spectacle, en 2013, ainsi que quatre doctorats honorifiques, pour ne nommer que ceux-là.

Les funérailles de Viola Léger auront lieu le 7 février à 10h30 à la Cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption à Moncton.