50e anniversaire d’Apollo 11 : une révolution scientifique et culturelle

Les années 1960 resteront la décennie de tous les records spatiaux. Premiers hommes dans l’espace, première aventure hors de l’orbite terrestre, fusée la plus puissante de l’histoire et, bien sûr, premiers pas sur la Lune le 20 juillet 1969. Un véritable accomplissement qui bouleverse l’époque, et les générations futures. La télévision en couleurs débarquait tout juste, les ordinateurs étaient bien moins intelligents que les téléphones actuels et, pourtant, le pari a été emporté: les hommes ont marché sur la Lune, il y a exactement 50 ans. Tout était à inventer «C’était un exploit, commente Robert Lamontagne, astrophysicien au Centre de […]

La comète ‘Oumuamua: quelque chose ne tourne pas rond

On pensait en avoir fini avec ‘Oumuamua, ce mystérieux «objet interstellaire» qui est passé dans notre voisinage l’an dernier. D’abord catalogué comme astéroïde, il a été redéfini comme comète cet été. Mais à présent, on n’en est plus sûr. Une taille trompeuse Sa forme, en soi, a toujours été un problème: 10 fois plus long que large (ou approximativement 400 mètres de long par 40 de large), il défiait les probabilités. De faibles variations dans sa vitesse ont conduit à conclure, en juin dernier, qu’il serait davantage comète qu’astéroïde: il y aurait manifestement sur sa surface des couches de neige ou de […]

Des intrus dans notre système solaire

Une étoile passant trop proche a-t-elle jadis perturbé une partie de notre système solaire? Une neuvième planète, encore inconnue, expliquerait-elle les anomalies dans les orbites de certains astéroïdes lointains? Ce vieux débat d’experts a été relancé cet été par de nouveaux calculs, et ceux-ci semblent tirés d’un film catastrophe. En gros, le passage dangereusement près de nous d’une étoile inconnue pourrait être plus fréquent qu’on ne l’imagine. Selon l’astronome Susanne Pfalzner et ses collègues allemands, il y aurait de 20 à 30% de chances pour qu’un «intrus» aussi massif que notre Soleil passe un jour aussi près que Pluton — de […]

Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…

Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]

Nous n’avons pas frôlé la fin du monde en avril

Un astéroïde a «frôlé la Terre» le 15 avril dernier, comme l’ont titré plusieurs médias. Avons-nous échappé à la «fin du monde»? Pour un astronome, qui calcule toujours en millions, voire en milliards de kilomètres, c’était effectivement proche: l’astéroïde 2018 GE3 est passé plus près de nous que ne l’est la Lune. Mais dans les faits, il restait encore une marge de manoeuvre: à son point le plus rapproché, dans la nuit du 14 au 15 avril, l’astéroïde est passé à 192 317 km de la Terre (la Lune tourne à environ 400 000 km de la Terre). Mais quelques heures plus tard, il […]

Frénésie d’analyses autour de la nouvelle carte galactique

Dans la matinée du 25 avril, une photographie de notre galaxie, offrant un luxe de détails jamais atteint auparavant, a fait le tour du monde. Dès le lendemain, des chercheurs commençaient à publier leurs premières analyses et «découvertes». Cette rapidité découle d’un choix délibéré de l’Agence spatiale européenne, coordonnatrice de la mission Gaia: les scientifiques attachés à ce projet n’ont pas d’accès exclusif aux données. Celles-ci ont été rendues publiques en même temps pour tout le monde, lançant une frénésie internationale d’épluchage de données et de course aux annonces. Rien qu’à l’Institut Flatiron de New York, qui accueille entre autres le […]

Des extraterrestres? Bof…

Que des chercheurs en astronomie ou en biologie réfléchissent à la possibilité de vie extraterrestre n’a plus rien d’étonnant. Mais des psychologues? Une poignée d’entre eux se sont posé la question suivante: comment réagirait la population à l’annonce d’une telle découverte? Non pas à un récit d’invasion par des créatures reptiliennes ou à l’annonce qu’une armada de vaisseaux ennemis converge vers nous. Les chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona ont plutôt voulu tester les réactions à une nouvelle qui annoncerait la découverte d’une preuve définitive de vie extraterrestre — sur Terre ou ailleurs. Dans un premier temps, ils ont utilisé […]

Le visiteur interstellaire et ses milliers d’amis

En octobre dernier, un objet à la forme bizarre provoquait beaucoup d’émois parmi les astronomes: on considérait jusque-là comme très faible la possibilité de pouvoir un jour observer un tel visiteur interstellaire, c’est-à-dire venu de l’extérieur de notre système solaire. À présent, les plus optimistes parlent d’une «nouvelle ère pour l’astronomie». C’est que Pan-STARRS, l’instrument installé sur un des télescopes d’Hawaï et conçu pour détecter des objets célestes susceptibles de passer trop près de notre planète (Near-Earth Asteroids), n’était opérationnel que depuis moins d’un an, lorsqu’en octobre 2017, est apparu sur ses écrans un signal très faible, qui deviendrait plus […]

La réalité virtuelle deviendrait-elle réelle?

La semaine est bien occupée en ce qui concerne le cinéma et les médias du futur! Depuis deux ans, les lecteurs auront pu constater que L’Express consacre régulièrement ses colonnes aux nouvelles technologies interactives telles que les réalités virtuelles et augmentées. Grâce à l’évolution rapide des technologiques médiatiques ces dernières années, ce qui était il y a vingt ans un fantasme de science-fiction réservé à quelques chercheurs dans des laboratoires de pointe, se retrouve dorénavant de plus en plus accessible au public, même si pas toujours au point et parfois encore à l’état embryonnaire. Les équipements deviennent de plus en […]

Pluton ne redeviendra pas une planète

Depuis quelques semaines, un groupe de «Plutoniens» fait campagne pour rendre à Pluton son statut de planète. Mais leurs efforts sont voués à l’échec, écrit l’astronome Michael Brown dans le New Scientist. La décision finale relève de l’Union astronomique internationale, le seul organisme «autorisé» à nommer des corps célestes. En 2006, après des années de débats, elle créait la catégorie «planète naine» pour Pluton et quelques autres astéroïdes. Rien n’a changé depuis 2006, si ce n’est la mission New Horizons, cette sonde spatiale de la NASA qui est passée à proximité de Pluton l’an dernier. Or, la campagne «pro-Pluton» est […]

Mystères au-delà de Pluton

Découvrir de nouveaux corps célestes au-delà de l’orbite de Pluton devrait être devenu banal. Mais ceux que l’on découvre semblent tous plus bizarres les uns que les autres. L91, découvert en septembre 2013 grâce à l’observatoire Canada-France-Hawaï, est depuis suivi à la trace, ce qui a permis de se rendre compte qu’il suit une orbite anormalement étirée : entre 50 et… 1430 unités astronomiques (1430 fois la distance de la Terre au Soleil)! Ce qui l’amènerait si loin du Soleil qu’il quitterait la ceinture d’astéroïdes dont il est censé faire partie. Les astronomes tiennent pour acquis depuis des décennies qu’aux […]

Quand le Soleil vole des planètes aux autres

Serait-il possible que notre Soleil ait «kidnappé» des astéroïdes et des comètes à un soleil voisin? C’est ce que pourraient révéler les orbites étranges de certains des corps célestes situés aux confins de notre système solaire. L’hypothèse de l’astronome néerlandais Simon Portegies Zwart ne vient pas de nulle part. On sait depuis longtemps que les comètes «à longue période» ont des orbites excentriques, qui n’ont rien de commun avec les ellipses bien régulières tracées par les planètes. L’idée qu’il s’agisse du résultat de perturbations causées par le passage d’une étoile proche a souvent été évoquée. Or, s’il en est ainsi, […]