Un astéroïde rempli d’eau?

La recherche de vie extraterrestre est intimement liée à la découverte d’eau. Deux études récentes appuient l’hypothèse d’un océan souterrain dans un endroit inédit: l’astéroïde Cérès. Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs combinent des modèles informatiques avec les données que leur envoie la sonde Dawn, qui orbite autour de Cérès depuis 2015. Les stations du réseau de communication Deep Space Network de la NASA captent les données de Dawn et permettent de mesurer précisément la position et la vitesse de la sonde. Lorsqu’un changement a lieu, c’est le signe d’une anomalie gravitationnelle qui révèle la densité des structures […]

L’astéroïde au volcan de glace

L’astéroïde du Petit Prince abritait deux volcans — dont un éteint, mais «on ne sait jamais», disait le petit garçon. Il s’avère que l’astéroïde Cérès contient lui aussi au moins un volcan — mais il crache de la glace et de l’eau salée, plutôt que de la lave. C’est ce qui semble se dégager des observations de la sonde spatiale Dawn, en orbite autour de Cérès depuis 2015. Les experts de l’Institut Max-Planck, en Allemagne, se sont particulièrement intéressés à un monticule brillant, composé de roche et de sel, au centre du cratère Occator. Le monticule fait à lui seul […]

Où est le point faible d’un astéroïde?

Pour détourner un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre, visez son point brillant. C’est un mélange de vieille physique, et de récente astronomie. Il y a longtemps que des calculs compliqués permettent de dire quelle puissance serait théoriquement nécessaire pour infléchir la course d’un caillou cosmique. Des films de science-fiction ont même été faits là-dessus. Éviter que l’astéroïde se fragmente Mais ce n’est pas tout de savoir quelle puissance il faut employer, encore faut-il viser le bon endroit, pour éviter que l’objet ne se fragmente en milliers de météores tout aussi dangereux. Or, une analyse des fragments […]

Faut-il avoir peur de l’astéroïde Bennu?

L’Agence spatiale américaine s’apprête à explorer un astéroïde géant du nom de Bennu. Pas de panique: contrairement à ce que vous avez pu lire ailleurs, ce gros caillou extraterrestre ne risque pas de détruire la Terre lors de sa prochaine visite, prévue en 2135. Au contraire, la NASA pourrait en apprendre beaucoup sur la constitution de cet objet, mais aussi sur notre origine. C’est vrai, l’énorme Bennu effraie avec son diamètre de près de 500 mètres. Découvert en 1999, cet astéroïde croise l’orbite terrestre – son orbite, pas la Terre — tous les six ans et voyage à la vitesse […]

L’astéroïde qui va nous frôler samedi

C’est à 14 millions de kilomètres de nous que passera un astéroïde ce samedi 5 mars. Ou peut-être 17 000 kilomètres… Une énorme marge d’erreur, en dépit de laquelle les astronomes semblent pourtant convaincus qu’il ne peut pas y avoir de collision. L’objet, appelé 2013 TX68, n’a été découvert, comme son nom l’indique, qu’en 2013 — au moment où il était passé à proximité de notre planète. Il ne fait que 30 mètres de large, ce qui explique qu’il n’ait pas été découvert plus tôt, et cette petitesse explique aussi l’incertitude sur sa trajectoire: il n’a pas pu être suivi assez longtemps, […]

Collision avec un astéroïde faute de financement?

Un télescope pour détecter les astéroïdes qui risquent d’entrer en collision avec la Terre? Le projet traîne de la patte, faute de financement privé… En 2012, le groupe B612 (du nom de l’astéroïde du Petit prince) lançait une campagne de financement pour construire ce télescope. Le Projet Sentinelle, créé avec l’appui de la NASA, devait amasser 30 millions $ par année dans la prochaine décennie. Or, les dons ne s’élèvent actuellement qu’à environ 3 millions $ et en janvier, la NASA annonçait qu’elle «réexaminait» l’entente. Bien que les astronomes estiment avoir catalogué 90% des objets de plus d’un kilomètre de […]

Un astronaute canadien se prépare pour la Lune ou un astéroïde

L’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen a passé deux semaines de juillet dans l’Extrême-Arctique pour apprendre les processus liés à la formation des cratères d’impact ainsi que les différentes méthodes et techniques de géologie qui pourraient être mises en pratique dans des missions sur la Lune ou sur un astéroïde. Jeremy accompagne Gordon Osinski et son équipe du Centre for Planetary Science and Exploration, de l’Université Western, alors qu’ils étudieront un cratère d’impact sur l’île Devon. C’est sur cette île inhabitée et très reculée du Nunavut que l’on retrouve les cratères d’impact les plus exposés et les mieux préservés […]

Remorquage d’astéroïde

Attraper un astéroïde au lasso: c’est le plan proposé par la NASA qui a bien fait sourire au début d’avril. Et ce n’était pas un poisson, puisque les budgets sont presque acquis. Il en coûterait 100 millions $ pour remorquer ce caillou cosmique — avec l’aide d’une sonde automatique — jusqu’en orbite lunaire en 2021. De là, il permettra d’expérimenter des missions spatiales vers des astéroïdes plus lointains. La facture finale pourrait toutefois dépasser de beaucoup les 100 millions $: ce n’est que le coût pour la première étape du projet, révélé par le New Scientist en janvier dernier.

Un astéroïde a «frôlé» la Terre vendredi

à 17h12 HNE, le 15 février 2013. MONTRÉAL – Un astéroïde de la taille d’un demi-terrain de football a «frôlé» la terre, vendredi après-midi, sans causer d’incident. Les images du rocher géant, baptisé 2012-DA 14, filmées par l’Observatoire Gingin en Australie et diffusées sur le site Web de la NASA, montrent une tache blanche se mouvoir rapidement dans le ciel étoilé et sans nuages. Selon les calculs des scientifiques, l’astéroïde devait passer à 27 600 km de la planète, soit suffisamment proche pour pénétrer à l’intérieur de l’orbite des satellites qui tournent autour de la Terre. Son passage a eu […]

Observatoire Rubin: des millions de découvertes chaque nuit

800 000 alertes dans la seule nuit du 24 février: c’est la somme des découvertes que l’on doit au nouvel Observatoire Vera C. Rubin, uniquement dans sa première nuit. Le télescope, installé au sommet du cerro Pachón, au Chili, aura pour mission de passer en revue l’ensemble du ciel de l’hémisphère Sud tous les trois jours, pendant la prochaine décennie. Des millions d’alertes Avec une puissance inégalée: au point où, lorsqu’il sera pleinement opérationnel dans quelques mois, ce nombre pourrait grimper jusqu’à 7 millions «d’alertes» par nuit. Chaque alerte pouvant être le signalement d’un nouvel astéroïde ou d’une nouvelle étoile, […]

Le tyrannosaure prenait 40 ans pour grandir

C’est le genre d’animal avec qui il valait mieux se faire ami quand il était encore jeune: le tyrannosaure mettait peut-être de 35 à 40 ans avant d’atteindre sa pleine taille d’adulte. Autrement dit, pour devenir un géant de 8 tonnes, il lui fallait près de quatre décennies. Avant cela, pendant la première partie de son existence, il était probablement un prédateur parmi d’autres — efficace certes, mais avec de la concurrence. Pour les experts de cette bestiole disparue avec les autres dinosaures, il y a 66 millions d’années, ce n’est pas une totale surprise: depuis longtemps, les estimations lui […]

Oui, 3I-ATLAS est bien une comète

Deux raisons expliquent que la NASA rende publiques une nouvelle série de photos d’une comète qui est passée dans notre voisinage ces derniers mois: – d’une part, parce que cette comète est devenue une célébrité… – et d’autre part, pour prouver que ce n’était pas un engin extraterrestre. La comète 3I-ATLAS est en effet devenue une «vedette» parmi les objets célestes depuis sa découverte le 1er juillet dernier. Pour la troisième fois de l’histoire, la trajectoire d’un tel objet révélait qu’il était originaire de l’extérieur de notre système solaire — d’où le chiffre 3 suivi de la lettre I pour […]