Où est le point faible d’un astéroïde?

Pour détourner un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre, visez son point brillant. C’est un mélange de vieille physique, et de récente astronomie. Il y a longtemps que des calculs compliqués permettent de dire quelle puissance serait théoriquement nécessaire pour infléchir la course d’un caillou cosmique. Des films de science-fiction ont même été faits là-dessus. Éviter que l’astéroïde se fragmente Mais ce n’est pas tout de savoir quelle puissance il faut employer, encore faut-il viser le bon endroit, pour éviter que l’objet ne se fragmente en milliers de météores tout aussi dangereux. Or, une analyse des fragments […]

Faut-il avoir peur de l’astéroïde Bennu?

L’Agence spatiale américaine s’apprête à explorer un astéroïde géant du nom de Bennu. Pas de panique: contrairement à ce que vous avez pu lire ailleurs, ce gros caillou extraterrestre ne risque pas de détruire la Terre lors de sa prochaine visite, prévue en 2135. Au contraire, la NASA pourrait en apprendre beaucoup sur la constitution de cet objet, mais aussi sur notre origine. C’est vrai, l’énorme Bennu effraie avec son diamètre de près de 500 mètres. Découvert en 1999, cet astéroïde croise l’orbite terrestre – son orbite, pas la Terre — tous les six ans et voyage à la vitesse […]

L’astéroïde qui va nous frôler samedi

C’est à 14 millions de kilomètres de nous que passera un astéroïde ce samedi 5 mars. Ou peut-être 17 000 kilomètres… Une énorme marge d’erreur, en dépit de laquelle les astronomes semblent pourtant convaincus qu’il ne peut pas y avoir de collision. L’objet, appelé 2013 TX68, n’a été découvert, comme son nom l’indique, qu’en 2013 — au moment où il était passé à proximité de notre planète. Il ne fait que 30 mètres de large, ce qui explique qu’il n’ait pas été découvert plus tôt, et cette petitesse explique aussi l’incertitude sur sa trajectoire: il n’a pas pu être suivi assez longtemps, […]

Collision avec un astéroïde faute de financement?

Un télescope pour détecter les astéroïdes qui risquent d’entrer en collision avec la Terre? Le projet traîne de la patte, faute de financement privé… En 2012, le groupe B612 (du nom de l’astéroïde du Petit prince) lançait une campagne de financement pour construire ce télescope. Le Projet Sentinelle, créé avec l’appui de la NASA, devait amasser 30 millions $ par année dans la prochaine décennie. Or, les dons ne s’élèvent actuellement qu’à environ 3 millions $ et en janvier, la NASA annonçait qu’elle «réexaminait» l’entente. Bien que les astronomes estiment avoir catalogué 90% des objets de plus d’un kilomètre de […]

Un astronaute canadien se prépare pour la Lune ou un astéroïde

L’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen a passé deux semaines de juillet dans l’Extrême-Arctique pour apprendre les processus liés à la formation des cratères d’impact ainsi que les différentes méthodes et techniques de géologie qui pourraient être mises en pratique dans des missions sur la Lune ou sur un astéroïde. Jeremy accompagne Gordon Osinski et son équipe du Centre for Planetary Science and Exploration, de l’Université Western, alors qu’ils étudieront un cratère d’impact sur l’île Devon. C’est sur cette île inhabitée et très reculée du Nunavut que l’on retrouve les cratères d’impact les plus exposés et les mieux préservés […]

Remorquage d’astéroïde

Attraper un astéroïde au lasso: c’est le plan proposé par la NASA qui a bien fait sourire au début d’avril. Et ce n’était pas un poisson, puisque les budgets sont presque acquis. Il en coûterait 100 millions $ pour remorquer ce caillou cosmique — avec l’aide d’une sonde automatique — jusqu’en orbite lunaire en 2021. De là, il permettra d’expérimenter des missions spatiales vers des astéroïdes plus lointains. La facture finale pourrait toutefois dépasser de beaucoup les 100 millions $: ce n’est que le coût pour la première étape du projet, révélé par le New Scientist en janvier dernier.

Un astéroïde a «frôlé» la Terre vendredi

à 17h12 HNE, le 15 février 2013. MONTRÉAL – Un astéroïde de la taille d’un demi-terrain de football a «frôlé» la terre, vendredi après-midi, sans causer d’incident. Les images du rocher géant, baptisé 2012-DA 14, filmées par l’Observatoire Gingin en Australie et diffusées sur le site Web de la NASA, montrent une tache blanche se mouvoir rapidement dans le ciel étoilé et sans nuages. Selon les calculs des scientifiques, l’astéroïde devait passer à 27 600 km de la planète, soit suffisamment proche pour pénétrer à l’intérieur de l’orbite des satellites qui tournent autour de la Terre. Son passage a eu […]

La poussière qui a entraîné la perte des dinosaures

L’astéroïde qui a mis fin à la carrière des dinosaures a aussi envoyé une telle quantité de poussière dans l’atmosphère que cela aurait pu interrompre en moins de deux semaines une bonne partie de l’activité de photosynthèse à travers la planète, pendant au moins deux ans. On parle d’un astéroïde appelé Chicxulub, d’environ 10 km de large, dont l’impact est souvent comparé à plus de 4 milliards de fois, voire 10 milliards de fois, la puissance de la bombe atomique qui a détruit Hiroshima en 1945. Ce qui veut dire une quantité si énorme de matière dans l’atmosphère que pour autant qu’elle y soit restée […]

Rentrée dans l’atmosphère sous surveillance

La capsule qui est retombée sur Terre le 24 septembre avec des fragments d’un astéroïde à son bord aura offert la rentrée dans l’atmosphère la plus suivie de l’histoire. Larguée par la sonde américaine Osiris-REx, cette capsule était attendue pour son contenu d’une grande rareté: la sonde spatiale avait effleuré l’astéroïde Bennu il y a trois ans. Jusque-là, seules deux sondes japonaises avaient ramené sur Terre, en 2010 et en 2020, des fragments d’astéroïdes. Rentrée prévisible Mais Osiris-REx (acronyme de Origins-Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) était aussi attendue pour une opportunité tout aussi rare. Sa capsule représentait un objet «cosmique» dont on pouvait prévoir […]

Vivre dans l’espace, une utopie?

La page couverture du magazine Scientific American d’octobre titre: «Vivrons-nous un jour dans l’espace?» Mais l’article correspondant, à l’intérieur, est intitulé: «Pourquoi nous ne vivrons jamais dans l’espace.» De fait, les amateurs de science-fiction qui rêvent de vivre dans l’espace oublient souvent les obstacles qui se dressent encore sur la route: médicaux, financiers et éthiques. Alors que la NASA parle d’une base permanente sur la Lune comme étant dans un horizon pas si lointain, et que des entrepreneurs comme Elon Musk évoquent une colonisation de Mars ou des exploitations minières sur des astéroïdes, la réalité est peut-être plus éloignée que ces récits le […]

Des dizaines de nouvelles lunes pour Saturne

Elle est dépassée l’époque où l’on comptait les lunes de Jupiter et de Saturne une par une. Des astronomes, qui viennent d’en identifier 62 d’un coup, estiment qu’il pourrait y en avoir des milliers d’autres. Pour l’instant, ça signifierait 145 lunes autour de Saturne, confirmant sa première place devant Jupiter et ses 95 lunes. L’Union astronomique internationale (UAI) est occupée à confirmer les nouvelles venues. Petites lunes lointaines Plusieurs d’entre elles sont des lunes dites «irrégulières». Elles ont des formes variées, ressemblant davantage à des pommes de terre qu’à notre lune. Elles tournent par ailleurs très loin de Saturne: entre 10 et […]

Viamonde : des élèves exceptionnels récompensés

Élève en 8e année à l’école secondaire Toronto Ouest, la passionnée d’astronomie Arushi Nath s’est distinguée en remportant une médaille d’or à l’Expo-sciences de Toronto (Toronto Science Fair) le mois dernier. Arushi suit actuellement le programme d’excellence en sciences et technologies de son école – l’une des 56 du Conseil scolaire Viamonde dans la péninsule ontarienne. L’Expo-sciences de Toronto encourage les élèves de la maternelle à la 12e année à entreprendre une véritable recherche scientifique et à innover sur le plan technologique. Les élèves partent d’une question, d’un problème ou d’une idée, mènent des recherches et développent des solutions innovantes […]