L’astéroïde au volcan de glace

L’astéroïde du Petit Prince abritait deux volcans — dont un éteint, mais «on ne sait jamais», disait le petit garçon. Il s’avère que l’astéroïde Cérès contient lui aussi au moins un volcan — mais il crache de la glace et de l’eau salée, plutôt que de la lave. C’est ce qui semble se dégager des observations de la sonde spatiale Dawn, en orbite autour de Cérès depuis 2015. Les experts de l’Institut Max-Planck, en Allemagne, se sont particulièrement intéressés à un monticule brillant, composé de roche et de sel, au centre du cratère Occator. Le monticule fait à lui seul […]

Où est le point faible d’un astéroïde?

Pour détourner un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre, visez son point brillant. C’est un mélange de vieille physique, et de récente astronomie. Il y a longtemps que des calculs compliqués permettent de dire quelle puissance serait théoriquement nécessaire pour infléchir la course d’un caillou cosmique. Des films de science-fiction ont même été faits là-dessus. Éviter que l’astéroïde se fragmente Mais ce n’est pas tout de savoir quelle puissance il faut employer, encore faut-il viser le bon endroit, pour éviter que l’objet ne se fragmente en milliers de météores tout aussi dangereux. Or, une analyse des fragments […]

Faut-il avoir peur de l’astéroïde Bennu?

L’Agence spatiale américaine s’apprête à explorer un astéroïde géant du nom de Bennu. Pas de panique: contrairement à ce que vous avez pu lire ailleurs, ce gros caillou extraterrestre ne risque pas de détruire la Terre lors de sa prochaine visite, prévue en 2135. Au contraire, la NASA pourrait en apprendre beaucoup sur la constitution de cet objet, mais aussi sur notre origine. C’est vrai, l’énorme Bennu effraie avec son diamètre de près de 500 mètres. Découvert en 1999, cet astéroïde croise l’orbite terrestre – son orbite, pas la Terre — tous les six ans et voyage à la vitesse […]

L’astéroïde qui va nous frôler samedi

C’est à 14 millions de kilomètres de nous que passera un astéroïde ce samedi 5 mars. Ou peut-être 17 000 kilomètres… Une énorme marge d’erreur, en dépit de laquelle les astronomes semblent pourtant convaincus qu’il ne peut pas y avoir de collision. L’objet, appelé 2013 TX68, n’a été découvert, comme son nom l’indique, qu’en 2013 — au moment où il était passé à proximité de notre planète. Il ne fait que 30 mètres de large, ce qui explique qu’il n’ait pas été découvert plus tôt, et cette petitesse explique aussi l’incertitude sur sa trajectoire: il n’a pas pu être suivi assez longtemps, […]

Collision avec un astéroïde faute de financement?

Un télescope pour détecter les astéroïdes qui risquent d’entrer en collision avec la Terre? Le projet traîne de la patte, faute de financement privé… En 2012, le groupe B612 (du nom de l’astéroïde du Petit prince) lançait une campagne de financement pour construire ce télescope. Le Projet Sentinelle, créé avec l’appui de la NASA, devait amasser 30 millions $ par année dans la prochaine décennie. Or, les dons ne s’élèvent actuellement qu’à environ 3 millions $ et en janvier, la NASA annonçait qu’elle «réexaminait» l’entente. Bien que les astronomes estiment avoir catalogué 90% des objets de plus d’un kilomètre de […]

Un astronaute canadien se prépare pour la Lune ou un astéroïde

L’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen a passé deux semaines de juillet dans l’Extrême-Arctique pour apprendre les processus liés à la formation des cratères d’impact ainsi que les différentes méthodes et techniques de géologie qui pourraient être mises en pratique dans des missions sur la Lune ou sur un astéroïde. Jeremy accompagne Gordon Osinski et son équipe du Centre for Planetary Science and Exploration, de l’Université Western, alors qu’ils étudieront un cratère d’impact sur l’île Devon. C’est sur cette île inhabitée et très reculée du Nunavut que l’on retrouve les cratères d’impact les plus exposés et les mieux préservés […]

Remorquage d’astéroïde

Attraper un astéroïde au lasso: c’est le plan proposé par la NASA qui a bien fait sourire au début d’avril. Et ce n’était pas un poisson, puisque les budgets sont presque acquis. Il en coûterait 100 millions $ pour remorquer ce caillou cosmique — avec l’aide d’une sonde automatique — jusqu’en orbite lunaire en 2021. De là, il permettra d’expérimenter des missions spatiales vers des astéroïdes plus lointains. La facture finale pourrait toutefois dépasser de beaucoup les 100 millions $: ce n’est que le coût pour la première étape du projet, révélé par le New Scientist en janvier dernier.

Un astéroïde a «frôlé» la Terre vendredi

à 17h12 HNE, le 15 février 2013. MONTRÉAL – Un astéroïde de la taille d’un demi-terrain de football a «frôlé» la terre, vendredi après-midi, sans causer d’incident. Les images du rocher géant, baptisé 2012-DA 14, filmées par l’Observatoire Gingin en Australie et diffusées sur le site Web de la NASA, montrent une tache blanche se mouvoir rapidement dans le ciel étoilé et sans nuages. Selon les calculs des scientifiques, l’astéroïde devait passer à 27 600 km de la planète, soit suffisamment proche pour pénétrer à l’intérieur de l’orbite des satellites qui tournent autour de la Terre. Son passage a eu […]

Un 3e visiteur interstellaire détecté

Un visiteur interstellaire est entré dans notre système solaire à grande vitesse. Mais tout comme ses deux prédécesseurs Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019, ce visiteur n’est vraisemblablement pas ce que cette phrase suggère aux amateurs de science-fiction. Comment sait-on qu’il s’agit d’un objet venu d’un autre système solaire et non d’une simple comète qui n’aurait pas encore été découverte? À cause de sa vitesse et de sa trajectoire. L’objet, qui a été désigné initialement comme un astéroïde, mais qui semble plutôt être une comète, se dirige vers le Soleil à une vitesse de 245 000 kilomètres à l’heure, ce […]

Un site archéologique découvert sur Mars? Non

Des images montrant sur la planète Mars une «mystérieuse structure carrée» circulent sur les réseaux sociaux depuis plusieurs semaines. Même si l’on est sceptique devant une telle annonce, quels arguments peut-on utiliser pour en débattre? À la fin du mois de janvier, une publication sur la plateforme Reddit affirme qu’un site archéologique «possible» aurait été découvert sur Mars. L’image montre une structure qui semble être carrée, et le titre prend la peine d’ajouter que «les lignes droites se produisent rarement dans la nature». Cette image, accompagnée d’une version retouchée pour en faire ressortir la forme carrée, a été discutée à deux […]

Des dinosaures auraient-ils pu devenir intelligents ?

Que serait-il arrivé aux dinosaures, il y a 65 millions d’années, si l’astéroïde n’avait pas percuté la Terre? Auraient-ils continué de dominer la planète pendant une autre centaine de millions d’années? Auraient-ils même pu évoluer pour donner naissance à des créatures plus intelligentes? Les deux questions ont donné lieu à des réflexions tout à fait sérieuses chez les paléontologues. La deuxième, de loin plus spéculative, a même donné lieu à un document de travail en 1982, cosigné par le paléontologue spécialiste des dinosaures Dale Alan Russell, qui travaillait alors à ce qui s’appelait le Musée national des sciences naturelles du Canada, à Ottawa. […]

Ceci n’est pas un microbe extraterrestre

On a découvert de la vie microbienne dans des fragments de roche ramenés d’un astéroïde. Mais l’excitation n’est pas de mise: ce n’est pas de la vie extraterrestre. En 2020, la sonde spatiale japonaise Hayabusa 2 était revenue sur Terre après avoir récolté 5,4 grammes de roche sur un astéroïde appelé Ryugu. La capsule contenant la précieuse cargaison avait été transportée dans un laboratoire spécialisé, puis ouverte dans une chambre à vide. Une des équipes y avait plus tard découvert une vie microbienne. Microbes terriens Se doutant toutefois qu’un astéroïde sans air et sans eau n’était pas le lieu le plus propice à […]