Le Nobel des migrants
Un quart des gagnants du Nobel de physique sont des immigrants. Une modeste recherche du magazine Physics World qui arrive à point nommé. En tout, depuis 1901, ils sont 200 à avoir remporté ce prix, dont 51 immigrants. Les États-Unis sont le grand gagnant: ils ont attiré 30 de ces gagnants et n’en ont «donné» que deux. Lointain deuxième, la France, avec six lauréats, dont une certaine Marie Curie (Pologne) et quatre venus du reste de la francophonie. Le calcul n’est pas parfait, admet son auteur: Willard Boyle par exemple, lauréat en 2009, est né au Canada, a accompli le […]
Quand des Nobels embrassent des pseudo-sciences
Un biochimiste qui défend l’astrologie. Un physicien qui fait la promotion de l’eugénisme, ou la sélection des humains par leur «race». Un virologue qui se tourne vers l’homéopathie. Un chimiste qui affirme que la vitamine C guérit le cancer. Qu’ont-ils en commun? Ils ont tous gagné un Nobel… avant. Et après Al Gore et le comité de l’ONU sur le climat qui remportent un prix Nobel (de la Paix), plusieurs Nobels qui continuent de promouvoir la thèse de la prédominance des causes industrielles plutôt que naturelles sur les changements climatiques. Il est facile d’oublier que les Nobels ne sont pas […]
Nobel: la futilité des prédictions
La semaine dernière, le quotidien Ottawa Citizen publiait un portrait d’un physicien canadien, Paul Corkum, «qui pourrait gagner le Nobel» cette année. Mardi, un Canadien a effectivement gagné le Nobel de physique — événement rare — mais ce n’était pas Corkum. Et il ne faut pas s’en étonner: les prévisions pour les Nobels de science ratent presque toujours la cible. Ça en est au point où personne n’avait songé à créer une page Wikipedia pour deux des trois gagnants du Nobel de médecine (William Campbell et Satoshi Omura), avant l’annonce de lundi! La prévision concernant Corkum provenait de la firme Thomson Reuters, […]
Nobel: un anachronisme?
Au début des années 1900, il n’était pas rare qu’un scientifique travaille tout seul dans son laboratoire ou son sous-sol. Aujourd’hui, la moindre des recherches est faite par des équipes allant d’une demi-douzaine à plusieurs douzaines de personnes. Les Nobels de science, qui ne peuvent jamais être remis à plus de trois personnes, sont un anachronisme qui dérange. Ces prix apportent aux gagnants «une attention disproportionnée» par rapport à leur contribution réelle à la recherche: c’est l’une des raisons que donnait la revue Nature, en éditorial, pour recommander carrément l’abolition des Nobels… en 1975. En fait, même la phrase «plusieurs douzaines […]
Nobel de chimie… pour la chimie?
Cette année encore, ils seront nombreux à grogner sur le Nobel de chimie: les gagnants sont-ils de «vrais» chimistes… alors qu’ils ont inventé un appareil qui a révolutionné la biologie et dont le principe relève de la physique? Le microscope à haute résolution, appelé nanoscope par certains, et qui vaut aujourd’hui aux trois récipiendaires le Nobel de chimie 2014, est ce qui permet, depuis les années 2000, d’observer des virus, des protéines ou des molécules d’une taille inférieure à 0,0002 millimètre (ou 20 gros nanomètres). La révolution: ça va au-delà de ce que la physique disait possible depuis un siècle […]
Nobel de médecine: 11e femme en 114 ans
Au milieu des félicitations entourant la remise du Nobel de médecine 2014, un chiffre n’est pas passé inaperçu: seulement 10 femmes avaient reçu le Nobel de médecine depuis 1901. En voici une onzième. May Britt-Moser est professeure de neurosciences à l’Université norvégienne de science et de technologie à Trondheim et à l’Institut Kavli des neurosciences, où elle dirige le Center for Neural Computation. C’est avec son collègue Edvard Moser, qui se trouve aussi à être son mari, qu’elle partage la moitié du Nobel 2014 pour leur découverte en 2005 d’un élément-clef qui, dans le cerveau des rongeurs — et dans […]
Nobel: prédictions inutiles
En remettant le Nobel de physique aux inventeurs de la lumière DEL, le comité est allé à l’encontre de toutes les prédictions — encore. Mettant à nouveau le doigt sur la grosse qualité et le gros défaut des Prix Nobels: ils savent réserver des surprises… et les critères sont flous. Aucun de ceux qui prétendent pouvoir prédire les Nobels n’avait en effet vu venir cette annonce. Ni Thomson Reuters, qui se fait une spécialité de «prédire» les Nobels chaque année, sur la base du nombre de citations dans la littérature scientifique. Ni une équipe réunie par le Scientific American pour […]
Nobel: de plus en plus vieux
Si la tendance se maintient, les futurs récipiendaires des prix Nobel vont tous mourir avant d’avoir reçu leur prix. C’est une boutade, puisque le Nobel ne peut être remis à titre posthume. N’empêche que ceux qui rêvent d’en recevoir un en science ont intérêt à avoir une bonne santé: le délai entre le moment de la découverte et le moment où est décerné un Nobel n’a cessé de s’allonger depuis la première moitié du XXe siècle. Avant 1940, lit-on dans une lettre envoyée à la revue Nature, seulement 11%, 15% et 24% des Nobels de physique, chimie et médecine étaient […]
Le prix Nobel de littérature à la Canadienne Alice Munro
Le prix Nobel de littérature a été décerné jeudi pour la première fois à une Canadienne, l’Ontarienne Alice Munro, 82 ans, qui a ainsi ajouté cette distinction internationale à une carrière déjà célébrée dans sa terre natale. La maîtresse de la nouvelle contemporaine», telle qu’on la décrit, est aussi la 13e femme à recevoir le Nobel de littérature, assorti d’une bourse d’environ 1,3 million de dollars. Alice Munro se dit très reconnaissante d’avoir gagné ce prix. Elle est heureuse que cela attire davantage l’attention sur la littérature canadienne. «C’est évidemment quelque chose de merveilleux. Ça me semblait un de ces […]
Le prix Nobel de la Paix s’en va en guerre
En 1925, la Convention de Genève interdisait les armes chimiques, qui avaient traumatisé les combattants et les civils au cours de la Première Guerre mondiale. Cela n’a pas empêché les Américains de faire usage d’Agent Orange au Vietnam, ni Saddam Hussein de gazer les troupes iraniennes sur les champs de bataille à l’époque où il travaillait pour les Américains, puis les rebelles kurdes après le malentendu avec Washington qui a mené à la première Guerre du Golfe. Toutes les grandes puissances ont d’ailleurs continué de perfectionner et de stocker des armes chimiques, plus souvent des systèmes permettant de répandre du […]
Chocolat et prix Nobel
Plus les habitants d’un pays consomment de chocolat, plus cette contrée court de chances de compter des lauréats de prix Nobel. Ainsi, la Suisse vient en tête du palmarès de la consommation de chocolat (12 kg/an par habitant) et de celui du nombre de prix Nobel (22). Étonnant? En fait, les auteurs de cette étude américaine ont voulu démontrer qu’il peut exister une corrélation statistiquement valable entre deux variables (ici, la consommation de chocolat et l’obtention de prix Nobel) sans qu’il y ait de lien de cause à effet. Cette recherche souligne l’importance d’exercer son sens critique quand vient le temps […]
Les prix Nobel devraient pouvoir être attribués à des équipes
Les Nobels scientifiques 2012 n’auront pas fait exception: vedettes dans leur domaine, mais inconnus de la grande majorité du public… et plusieurs chercheurs laissés sur le carreau en raison d’une règle anachronique. Il s’agit de la règle de trois, propres aux prix Nobels: la prestigieuse médaille ne peut être remise qu’à un maximum de trois personnes. Le problème, c’est qu’en science, depuis des décennies, une «découverte» n’est plus le fruit d’individus, mais d’équipes. Non seulement une équipe de seulement trois chercheurs est-elle chose rare, mais il est même rare qu’une percée ne soit que le fruit d’une seule équipe! Ainsi, […]