De temps en temps…

Comme on peut l’entendre dans une célèbre chanson, J’attendrai, dont l’auteur-compositeur-interprète français Jean Sablon (1906-1994) a assuré le succès: «Le temps passe et court…».

Nous le voyons défiler dans nos calendriers, année après année, mois après mois, jour après jour, et ces changements nous paraissent bien normaux, habitués que nous y sommes.

Nous pouvons donc avoir l’impression qu’il en a toujours été ainsi. Et pourtant, il n’en est rien, et le calendrier que nous utilisons est, dans l’histoire du temps, plutôt récent, car nous pouvons célébrer en ce début d’octobre son 435^e anniversaire de naissance!

Préhistoire

Certes la mesure du temps a pratiquement toujours existé, sous une forme ou sous une autre, puisque la rotation de la Terre sur elle-même et son inclinaison sur son orbite elliptique autour du Soleil, quoiqu’en ait pensé et imposé l’Église romaine pendant longtemps, marquent naturellement des successions mesurables.

Si l’on voulait faire une histoire complète de la mesure du temps, il faudrait remonter à la préhistoire aux dates approximatives des débuts de l’humanité (vers 2,5 millions d’années, jusque vers 3 500 ans avant notre ère), et faire état des découvertes archéologiques et de leurs interprétations.

Il faut noter au passage que le plus vieux calendrier du monde a été découvert sur un site archéologique dans le nord de l’Écosse. Des archéologues de l’université britannique de Birmingham ont mis au jour en 2013 ce qui pourrait être un calendrier lunaire vieux de 10 000 ans.

Antiquité

Une simple énumération des premiers calendriers des sociétés du bassin méditerranéen peut suffire pour situer celui que nous suivons, qui n’est pas le seul qui existe encore de nos jours.

Dès l’Antiquité, il existait des calendriers comportant des mois et des jours, basés sur des observations astronomiques du Soleil et de la Lune. Ce sont principalement les calendriers mésopotamiens: assyrien, babylonien, chaldéen et hébraïque.

La civilisation babylonienne s’est développée en Mésopotamie du Sud, du début du deuxième millénaire avant notre ère, jusqu’au début de celle-ci.

Il existait aussi un calendrier égyptien, qui avait fait des emprunts au calendrier babylonien et comptait 12 mois répartis en trois saisons selon les crues du Nil –  Inondation, Végétation, Récolte – plus 5 jours épagomènes, jours ajoutés à la fin de l’année du calendrier composé de mois de longueur égale.

Les invasions romaines ont perturbé l’observation de ces calendriers, car les Romains avaient leur propre calendrier, différent de ceux-ci.

Calendriers romains

Jusqu’en 45 avant notre ère, les Romains ont utilisé trois calendriers.

Tout d’abord le calendrier romuléen, attribué à Romulus, cofondateur et premier roi de Rome. Il comportait dix mois pour un total de 304 jours et commençait aux alentours du 1^er mars.

Le calendrier pompilien, attribué à Numa Pompilius, le deuxième roi de Rome (-715-673). Il a introduit des mois intercalaires portant l’année à 355 jours.

Le calendrier romain républicain fut introduit vers 450 avant notre ère. L’année de 12 mois comptait alors 355 jours tous les 2 ans, et alternativement 377 ou 378 jours les autres années.

Calendrier julien

En 46 av. notre ère, Jules César introduit un nouveau calendrier pour remplacer le calendrier républicain, après consultation de l’astronome Sosigène d’Alexandrie.

C’est le calendrier julien qui sera utilisé en Europe jusqu’à la fin du XVI^e siècle, et qui est toujours employé en Grèce par les moines du mont Athos et certaines églises orthodoxes.

La réforme de Jules César avait pour but de corriger définitivement les défauts du calendrier républicain en créant un calendrier qui resterait en correspondance avec le soleil, sans intervention humaine.

Calendrier grégorien

Le calendrier grégorien est un calendrier solaire conçu à la fin du XVI^e siècle pour corriger la dérive séculaire du calendrier julien. Il porte le nom de son instigateur, le pape Grégoire XIII, mais c’est l’astronome Luigi Lilio qui l’a établi, en insérant une journée bissextile tous les 4 ans.

Adopté à partir du 15 octobre 1582 dans les états catholiques, puis dans les pays protestants, son usage s’est progressivement étendu à l’ensemble du monde au début du XX^e siècle. Le calendrier grégorien s’est imposé pour les usages civils, c’est le calendrier de référence international, celui que nous utilisons.

Le calendrier grégorien a commencé le vendredi 15 octobre 1582, soit le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 dans les États pontificaux et certains pays catholiques. Les 10 jours perdus ont permis de rattraper d’un seul coup le retard croissant pris par l’ancien calendrier julien.

Exceptions

Six pays n’utilisent pas le calendrier grégorien: l’Afghanistan, l’Arabie saoudite, l’Éthiopie, l’Iran, le Népal, le Viêt Nam.

Il existe aussi des calendriers religieux: hébraïque, musulman, copte, et des calendriers locaux en Chine, Inde, Iran, Arménie…

Le calendrier grégorien se base sur la supposition que Jésus Christ serait né la première année. Mais la date de naissance de ce personnage est parfaitement inconnue. La tendance moderne est de remplacer avant ou après J.-C. par avant notre ère ou de notre ère, ou avant l’ère commune (AEC) et de l’ère commune (EC).