Les cloches: objets de culte et sujets de culture

Les cloches d’église ont eu à toutes les époques une signification culturelle qui débordait leur stricte utilisation pour le culte. C’est en passant par l’histoire, l’identité et la création artistique qu’elles résonnent dans la culture du Québec. Tel est l’avis de François Mathieu qui signe Les Cloches d’église du Québec: sujets de culture. C’est un ouvrage qui démontre le potentiel expressif et symbolique de ces biens d’église qui font partie du patrimoine matériel québécois.

C’est le pape Sabinien (604-606) qui a introduit les cloches dans les églises. Deux ans plus tard, le concile d’Aix-la-Chapelle (801) décrète que la sonnerie des cloches est un acte sacré.

Dans nos villages catholiques, les cloches appellent à la prière dominicale, elles marquent aussi les naissances, les mariages et les sépultures. Il y a même une tradition pascale selon laquelle les anges prêtent leurs ailes aux cloches pour leur permettre de rendre visite au pape à Rome durant la Semaine sainte (les cloches restent muettes du Jeudi saint au Samedi saint).

François Mathieu note qu’en plus d’être des instruments liés au culte, voire des instruments de musique, les cloches elles sont parfois «des acteurs importants de l’histoire civile et politique».
On sait, par exemple, que la cloche Marguerite-Michel de l’église Saint-Denis-sur-Richelieu a joué un rôle significatif lors des rébellions de 1837-1838.

Les cloches se sont aussi fait entendre lors d’événements importants sans connotation religieuse; «pensons par exemple à l’époque de la Grande Guerre, quand elles ont maintes fois prévenus les jeunes gens de l’arrivée des agents de la conscription.»

Dans une société où le nombre de catholiques pratiquants est en chute libre, les visites d’églises anciennes nous épargnent les sermons du curé et mettent l’accent sur les noms de l’architecte, des sculpteurs, peintres, facteurs d’orgue, verriers et… fondeurs de cloches. «L’historien de l’art est devenu un expert bien plus écouté que le curé lui-même», note François Mathieu.

Les Cloches d’églises du Québec nous apprend que la première trace de cloches fondues en Nouvelle-France remonte à 1664, à Québec, que la province de Québec à elle seule renferme 8 000 des 10 000 cloches de bronze réparties dans toutes les provinces canadiennes, que le bourdon Saint-Jean-Baptiste de la basilique Notre-Dame de Montréal est le plus important au Québec, qu’entre 1840 et 2004, 1 769 cloches ont été installées au Québec, comparativement à 486 en Ontario, et que le carillon à clavier de l’Oratoire Saint-Joseph est le seul du genre au Québec à être conforme aux standards internationaux.

L’ouvrage nous renseigne aussi sur la campanologie mondiale en précisant que la plus grosse cloche au monde pèse 201 tonnes; il s’agit de la Tsar Kolokol III du Kremlin (elle est cassée a n’a jamais vraiment sonné).

On note que «l’Allemagne, la Suisse et l’Autriche forment le château fort mondial des plus belles et grandes sonneries de cloches au monde» et que le plus énorme trio de cloches au monde, sonnant à la volée, se trouve à Markham (Ontario), dans les clochers de la cathédrale slovaque de la Transfiguration.

L’auteur conclut que la valeur des cloches repose avant tout sur leur rapport unique à la population.

«Elles ont appelé tantôt à la prière, tantôt au combat, à l’émulation ou à l’identification.» Les cloches d’églises sont des objets à préserver car elles sont des sujets de culture en raison du «prolongement hors d’elles-mêmes».

François Mathieu, Les Cloches d’églises du Québec: sujets de culture, Sillery, Éditions du Septentrion, 2010, 212 pages, 21,95 $.