Le plus important match de hockey des 20 dernières années à Toronto avait lieu dimanche soir à L’Aréna Scotiabank. Après avoir remporté le sixième duel à Sunrise quelques jours plus tôt, les Leafs avaient forcé la tenue d’un match ultime. Les Maple Leafs montraient une fiche de 0-5 en match 7 depuis le début de l’ère Matthews/Marner.
Alors que tous les espoirs étaient permis, la soirée s’est finalement transformée en cauchemar pour les Maple Leafs. Incapables de tenir la cadence et de capitaliser sur le faible nombre de chances, Toronto a vu les visiteurs répéter le même scénario que lors du match 5. Les Panthers ont humilié les Leafs sur leur propre patinoire. Catastrophe pour le noyau des Leafs qui craque une fois de plus sous la pression.
Les champions en titre de la Coupe Stanley ont fait bouger les cordages à six reprises alors que seul Max Domi a touché la cible pour les Leafs. Défaite crève-coeur de 6-1 pour les Leafs qui ont quitté la glace sous les huées de leurs partisans. Il s’agit d’une septième défaite consécutive lors d’un match 7 pour Toronto.
Cette défaite marque fort possiblement la fin d’une époque pour l’équipe. Mitch Marner et John Tavares seront tous deux agents libres le 1er juillet et tout porte à croire que le noyau actuel ne sera pas de retour l’an prochain.
Les joueurs des Leafs se sont fait huer par leur partisans après la traditionnelle poignée de main.
Un premier vingt sous le signe de la nervosité
Les torontois ont été nettement dominés en début de première période. Les adversaires ont lancé sept fois en direction de Joseph Woll avant que les Leafs n’envoient une seule rondelle en direction de Sergei Bobrovsky.
Peut-être à causes de la nervosité mais les Maple Leafs ont finalement trouvé leur air d’aller et ont rattrapé les visiteurs au niveau des tirs au but. Scott Laughton, Max Pacioretty et Bobby McMann ont eu de belles occasions de marquer, en vain. Les deux équipes ont retraité aux vestiaires sans avoir marqué lors du premier vingt. Avantage 9-7 au niveau des tirs au but pour les Panthers.
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Bobby McMann a été incapable de déjouer Sergei Bobrovsky. Photo: Chris Young
Les Panthers s’imposent
Les visiteurs ont pris le contrôle de la rencontre en deuxième période au grand désarrois des 19 426 personnes présentes au match. Seth Jones a marqué le premier but du match à 3:15 de la deuxième période. Son tir du poignet a trompé la vigilance de Joseph Woll.
Anton Lundell a fait mal aux Leafs à nouveau en doublant l’avance des siens. L’attaquant a sauté sur une rondelle libre et marqué son 4e des séries. Le gardien des Leafs n’y pouvait rien sur la séquence.
Anton Lundell a facilement fait bouger les cordages. Photo: Chris Young
Jonah Gadjovich compté le troisième but des Panthers avant la fin de la période médiane. But qui a donné une confortable avance à son équipe et qui a rendu l’amphithéâtre silencieux.
Des huées pour les Leafs
Comme ce fût le cas mercredi pour le match 5, les partisans ont fait savoir leur mécontentement. Les huées ont rapidement débuté après le troisième but des Panthers. Étant nettement dominés par la Floride, les joueurs des Leafs se sont fait huer à chaque fois qu’ils étaient incapables de s’organiser en zone adverse ou qu’ils rataient un jeu. Ambiance très lourde avec encore 20 minutes à jouer.
Enfin un but pour Toronto
Les Maple Leafs se sont finalement inscrits au pointage en début de troisième période. Un bel effort de Max Domi a mené à un but dont Toronto avait grandement besoin. Son tir du poignet a eu raison de Sergei Bobrovsky. Un troisième but en séries pour Domi. Le but a redonné un peu d’espoir aux partisans.
La débandade des Maple Leafs se poursuit
Les Panthers ont aussitôt répliqué. Eetu Luostarinen, bien placé, a fait dévier une rondelle à la volée. Le but marqué 47 secondes seulement après le but des Leafs a eu l’effet d’une douche froide.
Les Panthers célèbrent le but de Eetu Luostarinen. Photo: Chris Young
Les partisans ont commencé à quitter l’aréna peu après. Certains ont choisi de démontrer leur colère en lançant des débris sur la glace. Plusieurs chandails des Leafs ont également été lancés sur la patinoire. Des « Let’s go Blue Jays » et « Let’s go Oilers » ont été entendus.
Sam Reinhart a compté son 4e des séries alors que Brad Marchand a marqué un but dans un filet désert en fin de match.
Les Panthers étaient plus affamés que les Leafs. Photo: Chris Young
Victoire de 6-1 des Panthers qui remportent la série 4-3 et éliminent les Leafs.
Échos de vestiaires
«Je suis triste et déprimé. Ça me brise le coeur. Les Leafs ont pris une chance avec un jeune de la région et ça vaut beaucoup pour moi d’avoir porté le chandail des Leafs. Je ne l’ai jamais pris pour acquis. Je suis dévasté», a dit Mitch Marner après la défaite.
L’autre joueur autonome du noyau, John Tavares. était très émotif mais a réitéré son désir de revenir avec l’équipe la saison prochaine.
Peu bavard, le capitaine Auston Matthews a simplement dit qu’il y avait trop de passagers et pas assez de conducteurs lors de la rencontre. Matthews a refusé d’adresser son état de santé en disant que ce n’était ni le moment, ni l’endroit pour le faire.
L’entraîneur Craig Berube, qui termine sa première saison avec l’équipe n’avait pas d’explication pour la débandade de son club. «Je ne sais pas quoi dire. En revenant du match 6, nous nous sentions bien de revenir à domicile. Le plus décevant de cette série pour moi sont ces deux matchs 5 et 7 à la maison.»
«Ils étaient la meilleure équipe ce soir. Tu dois être désespéré et déterminé et j’ai trouvé que nous ne l’avions pas ce soir», a-t-il ajouté.
Craig Berube et ses joueurs en fin de match. Photo: Chris Young
Les Maple Leafs effectueront leur post mortem dans les prochains jours.
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