James Patterson sait conjuguer criminologie et psychologie

Auteur américain qui vit en Floride, James Patterson a publié 34 romans, dont 18 ont paru en traduction française aux Éditions JC Lattès. Son plus récent suspense s’intitule Des nouvelles de Mary et nous plonge dans le milieu hollywoodien où une affaire de meurtres prend des proportions dignes d’un véritable blockbuster.

Au milieu de ses vacances en famille à Disneyland, en Californie, l’agent du FBI Alex Cross reçoit un coup de fil de son supérieur. Une célèbre actrice a été retrouvée morte devant son domicile de Beverly Hills. Peu de temps après, un chroniqueur du Los Angeles Times reçoit un courriel décrivant le meurtre dans ses moindres détails. Cross se rend compte qu’il ne s’agit pas d’un incident isolé. L’assassin, qui se fait appeler Mary Smith, n’en est pas à son premier forfait et projette de tuer à nouveau.

En théorie, il faut quatre meurtres avant de considérer une personne comme tueur en série. Et selon les statistiques, 89 % des femmes tueuses en série tuent par empoisonnement, étouffement ou injection létale, moins de 10 % par arme à feu. Or, Mary Smith utilise un pistolet Walther PPK et lacère horriblement le visage de ses victimes. La mise en scène de ses deux premiers crimes la fait entrer tout de go dans la catégorie de tueuses en série.

L’agent Cross ne tarde pas à remarquer le «mode opératoire à la fois précis et confus» de Mary Smith, «un mélange de contrôle et de frénésie». Il est naturellement intrigué par les trois autocollants marqués de deux A et d’un B, qui signent chaque crime. À sa manière, Mary Smith semble dire: «J’étais là. C’était moi. Venez m’arrêter.»

Dans les courriels que Mary Smith envoie au Los Angeles Times, elle fait souvent allusion à «Être quelqu’un. N’être personne.» Elle se montre obsédée par des personnalités, par des femmes très en vue, par des mères de famille idéales qui se distinguent si nettement de sa propre condition de «femme anonyme». Référence au passé de Mary Smith, que l’auteur ne dévoilera, évidemment, qu’à la fin de son passionnant roman.

Selon l’agent Alex Cross, il faut se questionner «jusqu’à trouver la clé, la question centrale au cœur de l’intrigue». C’est à ce moment-là que les réponses commenceront à naître, que la sortie au bout du tunnel se fait sentir. Ce tunnel, ce macabre casse-tête, devient rapidement un cirque médiatique. Le Los Angeles Times qualifie Mary Smith de «Désaxée d’Hollywood». Cette femme fantasme dans la capitale du cinéma.

Les films ne sont-ils pas censés nous faire fantasmer, nous faire fuir la réalité? Et Los Angeles n’est-elle pas une ville qui regorge d’actrices et de productrices? Or, ce sont précisément ce genre de personnes qui sont les victimes de Mary Smith. Y a-t-il lieu de se demander si un scénariste se cache derrière toute cette affaire…?

Vous vous doutez bien que je ne vous révèlerai pas le dénouement de l’intrigue policière savamment architecturée par James Patterson. J’avouerai cependant que Mary Smith s’avère, à certains moments, un assassin «aussi loufoque que déroutant»; que ses incohérences ont de quoi interloquer le plus futé des agents du FBI.

L’agent Alex Cross est décrit sous toutes ses coutures: professionnelle, psychologique et même sentimentale. Le romancier nous fait vivre le divorce de son protagoniste, sa pénible séparation, les problèmes entourant la garde de son plus jeune enfant, voire les flirts avec une nouvelle flamme. Patterson sait doser obsession et passion, criminologie et psychologie, ressentiments et rebondissements.

Écrit par l’auteur de thrillers le plus vendu au monde, Des nouvelles de Mary est un roman qui tient constamment le lecteur en haleine, sur la corde raide. Je l’ai lu d’une traite, entre 7 heures du matin et 9 heures du soir!

James Paterson, Des nouvelles de Mary, roman traduit de l’anglais par Nicolas Thiberville, Paris, Éditions JC Lattès, 2008, 432 pages, 29,95 $.