Courir peut noircir les ongles d’orteil? Vrai!

Ongles d’orteils noirs, orteil du coureur ou même orteil du tennis: ces expressions réfèrent à la même chose, pas nécessairement douloureuse, mais intrigante. Et il n’est pas nécessaire d’être un marathonien pour en souffrir.

Un ongle d’orteil virant au noir ou au pourpre est assez courant chez quiconque fait de la course à pied ou un exercice physique intensif — incluant le tennis, mais aussi le soccer ou l’alpinisme. Des sites consacrés au sport ou à la santé soulignent la même chose: il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

La science des ongles d’orteils

Il faut d’abord se rappeler en quoi consiste un ongle d’orteil en bonne santé.

Les ongles sont faits principalement d’une protéine appelée kératine. Il s’agit de la même protéine que l’on retrouve comme composante essentielle de nos cheveux, des sabots de chevaux et des griffes de chiens. Un ongle en santé est attaché à notre doigt ou à notre orteil grâce à ce que l’on appelle le lit unguéal.

Notre corps produit constamment de nouvelles molécules de kératine à partir de la matrice de l’ongle. Cette matrice est une couche de cellules spécialisées que l’on retrouve à la base de l’ongle. La kératine nouvellement produite, en poussant l’ongle, le fait grandir — ce pourquoi on doit le couper régulièrement.

À la base de l’ongle se trouve une demi-lune pâle. On l’appelle la lunule (un dérivé de «luna» qui veut dire lune en latin): il s’agit de la portion visible de la matrice de l’ongle.

Une accumulation de sang au mauvais endroit

Le terme médical pour l’orteil du coureur est un hématome sous-unguéal. «Sous-unguéal» veut dire «sous l’ongle» et «hématome» signifie une accumulation de sang due à un vaisseau sanguin rompu.

Lorsque l’on court, nos orteils frappent le dessus et les côtés de notre soulier. Ces chocs répétés sur de longues distances peuvent causer la rupture de vaisseaux sanguins sous l’ongle et donc, un hématome.

C’est un phénomène similaire à celui qui se produit lorsque l’on échappe un objet lourd sur un orteil et que l’ongle vire au pourpre. Mais lorsque l’on court ou que l’on fait un exercice physique qui amène l’orteil à frapper à répétition contre le soulier, l’effet est étalé dans le temps.

Lorsque les coureurs observent un ongle pourpre ou noir après une longue semaine d’entraînement, ce qu’ils voient réellement, c’est donc un amas de sang qui s’est formé dans la peau, en dessous de l’ongle.

Meilleures chaussettes et chaussures

Parfois, si l’hématome est considérable, il met de la pression sur l’ongle, ce qui amène l’ongle à se détacher de son lit. Il va donc tomber, mais ce processus peut prendre des semaines, voire des mois.

On voit occasionnellement un mini-ongle là où l’ongle vient de se détacher: c’est le signe que la matrice a déjà commencé la production de kératine.

L’ongle du coureur n’est pas une conséquence inéluctable d’un exercice physique intensif. Les effets peuvent être atténués avec des chaussettes de course plus épaisses et surtout, des souliers mieux ajustés.

Cet article est une adaptation du texte de Maya McKeown, publié sur le site de l’Organisation pour la science et la société de l’Université McGill.