Yasir Naqvi refuse de se serrer la ceinture… de verdure

Le député fédéral d’Ottawa-Centre Yasir Naqvi, candidat à la direction du Parti libéral de l’Ontario, affirme qu’il faut protéger à tout prix la ceinture de verdure qui entoure le Grand Toronto.

Originaire d’Ottawa, l’ex-premier ministre Dalton McGuinty s’était inspiré des terres protégées autour de sa propre ville pour créer en 2005 l’une des plus grandes ceintures de verdure au monde, englobant l’escarpement du Niagara, la moraine d’Oak Ridges et près d’un million d’acres de terres agricoles.

«Il pensait, et avec raison, que c’était une très bonne façon de protéger notre environnement et nos terres agricoles», souligne Yasir Naqvi, qui a été procureur général de l’Ontario dans le gouvernement de Kathleen Wynne. Défait aux élections provinciales de 2018, il a été élu au Parlement fédéral en 2021 dans l’équipe de Justin Trudeau.

C’est en observant les bienfaits de la ceinture de verdure entourant Ottawa depuis 1950 qu’il a été convaincu de l’importance de protéger les terres sensibles autour de la métropole canadienne.

Même le premier ministre ontarien Doug Ford disait comprendre l’importance de cette zone protégée, lorsqu’il promettait, en 2018, qu’il n’allait jamais y toucher.

Rapport de la vérificatrice générale

La vérificatrice générale de l’Ontario Bonnie Lysyk a conclu dans un rapport spécial, la semaine passée, que «l’objectif du gouvernement d’augmenter le nombre de logements n’exigeait pas le retrait de terres de la ceinture de verdure».

C’est pourtant ce qu’a fait Doug Ford en annonçant, en novembre 2022, la modification des limites de la zone protégée pour permettre à des promoteurs de construire des maisons.

Bonnie Lysyk estime que la sélection des 7400 acres de terres retirées ne tenait pas compte «des risques et des répercussions environnementaux, agricoles et financiers», et qu’elle était biaisée en faveur de certains promoteurs et propriétaires immobiliers.

Accointances avec des promoteurs immobilier

Les propriétaires des terres retirées de la ceinture de verdure pourraient constater une augmentation collective de plus de 8,3 milliards $ de la valeur de leurs propriétés, a-t-elle conclu.

Selon la VG, le personnel politique, et particulièrement le chef de cabinet du ministre des Affaires municipales et du Logement Steve Clark, «exerçait un contrôle important sur l’ensemble de l’exercice de modification des limites de la ceinture de verdure».

Tant Doug Ford que Steve Clark ont nié avoir prévenu les promoteurs qu’ils s’apprêtaient à retirer des terres de la ceinture de verdure. Ils ont tous deux affirmé connaître très peu les détails de ce dossier avant que le plan ne soit proposé au cabinet, à l’automne 2022.

L’opposition doute de la véracité de cette affirmation, jugeant qu’un ministre responsable serait habituellement mis au courant d’une telle affaire.

Démission et enquête?

Pour rétablir la confiance des Ontariens face à leur gouvernement, il faut que le ministre Steve Clark soit relevé de ses fonctions, que la Police provinciale de l’Ontario (PPO) enquête, et que Doug Ford revienne sur sa décision de permettre le développement immobilier dans la Ceinture de verdure, estime Yasir Naqvi.

«Il y a suffisamment d’informations pour que la PPO entame une enquête criminelle pour voir si des lois ont été enfreintes», assure l’ancien procureur général.

À ses dires, le gouvernement a «un rôle très important à jouer» pour le bien-être des Ontariens.

«Et je pense que notre gouvernement ne sert pas les meilleurs intérêts des gens, qu’ils ne sont pas transparents et qu’ils ne sont pas responsables», soutient le candidat à la direction du Parti libéral de l’Ontario.

«Rien à voir avec le logement»

Mardi, le Nouveau Parti démocratique (NPD) de l’Ontario a réitéré son appel à la démission du ministre Steve Clark.

La cheffe néo-démocrate Marit Stiles était à la réserve agricole de Duffins-Rouge, une section de la ceinture de verdure que la province a libérée pour faire place au développement immobilier, afin de demander à nouveau au gouvernement ontarien d’abandonner ce plan.

«Nous savons que le logement est important. Nous savons aussi que ceci n’a rien à voir avec le logement. Ça n’a rien à voir avec la construction de logements abordables. Ce qu’ils souhaitent, c’est d’aider quelques millionnaires à devenir milliardaires et nous ne resterons pas les bras croisés», a-t-elle martelé, accusant une fois de plus le gouvernement de «corruption».

Le gouvernement promet d’agir

Le premier ministre Doug Ford s’est ardemment opposé à l’idée de renvoyer Steve Clark du cabinet.

Il a reconnu que le processus de modification des limites de la ceinture de verdure aurait pu être mieux géré, et il s’est engagé à mettre en œuvre 14 des 15 recommandations formulées par la VG.

N’empêche, la 15e est celle qui compte le plus, selon l’opposition, soit celle qui propose de revoir les changements apportés au territoire.

Le premier ministre ontarien ne bronche pas et soutient que la province doit réaliser son plan de construire 1,5 million de logements d’ici 2031, dont 50 000 sur les terres précédemment protégées de la ceinture de verdure.

Mémo à tous les sous-ministres 

Lundi, le bureau du premier ministre Ford a déclaré avoir envoyé un mémorandum à tous les sous-ministres et chefs de cabinet, faisant suite à quelques-unes des recommandations de Mme Lysyk.

La note indique que le gouvernement mettra sur pied un groupe de travail pour mettre en œuvre les recommandations formulées, et que d’ici là, les chefs de cabinet et les sous-ministres doivent mener les consultations appropriées, y compris avec les dirigeants autochtones.

«Une réponse complète au rapport est une priorité absolue et un groupe de travail est en cours de création pour soutenir la mise en œuvre», a écrit le chef de cabinet du premier ministre Doug Ford, Patrick Sackville, dans la note de service.