Quand le Soleil permet de dater la visite des Vikings à Terre-Neuve

On sait depuis un demi-siècle que des Vikings ont vécu à L’Anse-au-Meadows, au nord de l’île de Terre-Neuve, mais on ignorait à quelle époque. Voilà qu’on a pour la première fois une date précise… grâce à une éruption solaire.

C’est le genre de détermination qui aurait été impossible dans les années 1960, lorsque ce site archéologique a été mis à jour. On l’avait alors daté grossièrement aux alentours de l’an 1000. Des colons vikings venus d’Islande s’étaient établis au Groenland.

Deux grandes éruptions solaires

Depuis, les connaissances sur les éruptions solaires et les traces — sous la forme de carbone-14 — qu’elles laissent dans les sédiments ou les troncs d’arbres se sont raffinées. On sait aujourd’hui que deux grandes éruptions solaires ont eu lieu dans la période dite du haut Moyen âge, soit en l’an 774 et en l’an 993.

Des experts du site terre-neuvien ont alors eu l’idée de réexaminer certains de leurs artefacts. Parmi eux, des restes de troncs d’arbres possiblement utilisés pour construire une maison… Qui ont été coupés par une hache en métal. Or, on sait que les Amérindiens de l’époque n’utilisaient pas de métal.

L’espoir était qu’un de ces troncs ait gardé la trace de l’éruption de 993. Et qu’on puisse déterminer le moment où cet arbre avait été coupé… En comptant ensuite un cercle de son tronc par année.

Coupes à la hache en 1021

La réponse: trois de ces fragments, provenant de trois arbres différents, ont été coupés en l’an 1021. Les experts avancent même que l’un d’eux a été coupé au printemps et au moins un autre, à l’automne. L’étude est parue le 20 octobre dans la revue Nature.

Il est impossible d’en déduire si ces Vikings sont arrivés cette année-là. Ou s’ils habitaient déjà les lieux depuis un certain temps. Mais c’est la première fois qu’on peut mettre avec certitude une date sur leur passage.

Les sagas légendaires des Vikings

En dehors de L’Anse-aux-Meadows en effet, la connaissance que l’on a d’une venue des Vikings en Amérique du Nord, près de 500 ans avant Christophe Colomb, repose uniquement sur des récits semi-légendaires… Les fameuses «sagas», qui parlent de terres supposément situées au-delà du Groenland.

Un récipient de pierre et quelques objets, sur l’île de Baffin, leur ont été attribués il y a quelques années. Mais il pourrait s’agir du fruit d’échanges commerciaux passés entre plusieurs mains.

Une «carte du Vinland» qui a fait couler beaucoup d’encre depuis sa «découverte» dans les années 1960 — montrant supposément une île à l’ouest du Groenland — vient d’être décrétée fausse.

Tout au plus des traces de noyer, un arbre qui ne pousse pas dans la région, suggèrent-elles que ce site aurait pu être un point de départ vers des missions d’exploration plus au sud.