Highland Creek, la belle rivière oubliée à l’Est de Toronto

J’ai longtemps négligé Highland Creek parce que je croyais qu’il s’agissait d’un petit ruisseau secondaire. Or, je viens de découvrir que ce cours d’eau, aux confins Est de la ville, est en fait une belle rivière sinueuse que j’ai explorée avec bonheur.

En bonus, j’ai trouvé un café indépendant et un «greasy spoon» classique, figé dans le temps, dans un petit bout de la Old Kingston Road, dans le quartier Highland Creek au nord du parc Colonel Danforth.

Point de départ vers Highland Creek

Mon point de départ préféré pour la balade de 7.5 km que je vous propose ici est le parc East Point. D’abord parce qu’il permet de s’en mettre plein la vue en admirant le lac Ontario du haut de la colline. Puis on arpente la Great Lakes Waterfront Trail vers l’Est, sans jamais perdre de vue l’eau scintillante.

L’embouchure de la Highland Creek se trouve à 10 minutes de marche de là. On peut ensuite se rendre jusqu’à Kingston Road. Le circuit aller-retour couvre 7.5 km en traversant deux parcs, Lower Highland Creek et Colonel Danforth, séparés pas le boulevard Lawrence Est.

Pour ceux qui préfèrent une plus courte balade, notez qu’on peut se garer au coeur du parc Colonel Danforth (73 Colonel Danforth Trail, Scarborough). C’est accessible de Kingston Road en allant vers l’Est. On prend la sortie Lawson Road et tourne tout de suite vers la droite dans Colonel Danforth Trail, en gardant la droite jusqu’au terrain de stationnement.

Si vous ne faites que la boucle au Sud de Lawrence, vous marcherez 4.4 km. La boucle que je décris au Nord de Lawrence, dans le parc Colonel Danforth, ajoute 3.1 km à la balade.

Le parc Lower Highland Creek

Le contraste est frappant entre le sentier de bord de l’eau, avec son horizon sans fin, et l’allée pavée s’enfonçant dans la forêt verdoyante du parc Lower Highland Creek. Ces temps-ci, le pont piétonnier est particulièrement joli, avec les plantes grimpantes qui débordent de son toit.

De la bouche de la rivière jusqu’à l’avenue Lawrence, il y a 1.5 km de sentier pavé que se partagent marcheurs et cyclistes.

Je vous encourage à faire de petits crochets à chaque passage que vous croiserez à votre droite entre les buissons. Ils offrent de très jolis points de vue sur Highland Creek. À l’automne, on peut apparemment y voir les saumons remonter la rivière.

En quelques endroits, vous remarquerez un sentier pavé abandonné, dont certaines sections se sont affaissées. Ma compagne de balade avait remarqué de nombreuses hirondelles, là où l’on peut voir une affichette indiquant «No Exit At OtherEnd».

Une ouverture dans la clôture nous a permis de nous rendre jusqu’au bord de la rivière. On peut s’asseoir au bord du vieux sentier coupé pour regarder le spectacle!

Les petites falaises de glaise sur les flancs du cours d’eau à cet endroit abritent des «condos» d’hirondelles. Il y a des dizaines de petits abris troglodytes d’où elles émergent à toute vitesse dans une chorégraphie frénétique.

Un peu avant de passer sous le viaduc du boulevard Lawrence, on voit un grand pipeline au-dessus de nos têtes. J’ai essayé, sans succès, de trouver de quoi il s’agit. Certains parlaient de pipeline pour l’eau. D’autres, de grands tuyaux utilitaires pour passer les fibres optiques et de téléphonie.

Le parc Colonel Danforth

Après quelques minutes de marche dans le grand parc Colonel Danforth, en passant sous le viaduc de l’avenue Lawrence, on atteint l’ère centrale comprenant les espaces de stationnement, un abreuvoir et des toilettes! Donc, mesdames, pas besoin de s’aventurer dans les buissons… là où les moustiques se concentrent.

D’immenses pins jettent de l’ombre sur les grands espaces gazonnés au-delà des toilettes. Un autre type de nature qui ajoute au charme de la balade. On voit éventuellement le haut viaduc de Kingston Road.

Si vous continuiez sur le sentier qui passe sous ce viaduc, vous atteindriez le campus de l’Université de Toronto à Scarborough à 1 km de là. Encore 1 km et vous arriveriez au parc Morningside où coule la Highland Creek en amont.

Un arbre foudroyé

Nous avons plutôt choisi de prendre le sentier de terre longeant la rivière avant le viaduc, à notre gauche. Nous y avons rapidement croisé de grands arbres majestueux… Et eu la surprise d’y trouver un arbre tombé, brûlé de l’intérieur par la foudre.

Plusieurs excellents coins pour pique-niquer

En suivant le sentier plus dégagé qui nous rapprochait de la rivière, nous avons trouvé une plage de galets ensoleillée et… une table de pique-nique, judicieusement placée. Un petit coin où je reviendrais volontiers, armée d’un panier de victuailles.

En poursuivant sur le sentier en forêt, nous avons retrouvé la route pavée, où nous avons tourné vers la droite pour repasser près des espaces de stationnement. De là, nous avons exploré les sentiers longeant la rivière qui redescend vers le lac.

Autour de ce coude de la Highland Creek, les tableaux étaient encore plus beaux que ceux que j’avais admirés au sud de Lawrence. Nous avons visité l’endroit un dimanche, et personne ne profitait de ces excellents coins pour faire un pique-nique!

Le cadeau de Gordon

En revenant vers Lawrence, nous n’avons pu résister à l’appel d’un dernier sentier qui se perdait dans la forêt sur notre droite. Quelle bonne idée!

Nous avons découvert une superbe cabane des bois et son créateur. Gordon est un amant de la nature qui, pour le pur plaisir, a soigneusement assemblé de grosses branches solidement imbriquées les unes dans les autres pour en faire un petit chef-d’oeuvre où l’on peut entrer.

Il a dégagé une petite clairière tapissée de fougères, dans laquelle il dit voir souvent des chevreuils. Bref, un vrai bijou!

Le sentier derrière la cabane nous a ramenés vers le chemin pavé. Pour le retrouver à partir du sentier principal, cherchez un arbre marqué du chiffre 44 en orange, du côté est du chemin. En face, du côté ouest, vous verrez un arbre marqué du chiffre 51, situé à l’entrée du sentier en forêt.

Pendant que vous êtes à Highland Creek

J’avais remarqué sur la carte qu’il y avait un café indépendant comme je les aime, situé à 3 minutes en voiture du terrain de stationnement du parc Colonel Danforth (ou à 7 minutes de celui du parc East Point). Il s’annonçait une bonne halte pour une pause café avant ou après la balade. Mais c’était mieux que ça!

Grâce à notre visite au Creek Coffee & Co (370 Old Kingston Rd, ouvert tous les jours de 8h à 17h), nous avons découvert un petit coin charmant dans le quartier de Highland Creek. En marchant à l’Est du café, americano en main, nous avons découvert le vieux cimetière Wesleyan. Certaines de ses pierres tombales dataient d’avant 1834. Et il est bordé d’une longue murale historique.

Greasy spoon de village

Plus loin, une vieille murale vintage annonçant le Frank’s Family Dinner marque l’emplacement du Ted’s Restaurant (404 Old Kingston Road). Ouvert tous les jours pour le take-out, de 7h à 14h, et dès 8h le dimanche, 416-282-2204).

Sur son menu, tous les classiques d’un greasy spoon de village: les gros déjeuners servis toute la journée, grilled cheese, club sandwiches, et même les plats de viande avec sauce brune et pommes de terre.

La chronique d’aujourd’hui est un complément au dernier guide de marche de l’auteure locale Nathalie Prézeau: Toronto BEST Urban Strolls que vous pouvez vous procurer sur amazon.ca ou en communiquant directement avec l’auteure: [email protected]. Vous pouvez passer prendre votre commande au 299 avenue Booth. L’auteure livre aussi dans Toronto, et Poste Canada s’occupe des autres destinations.