Un duo d’étoiles et un peu d’espace-temps qui oscille. C’est l’étrange situation qui ressort de 20 ans d’observations de la danse effectuée par un très vieux couple: une naine blanche et un pulsar.
Au centre: la naine blanche, c’est-à-dire ce qui reste d’une étoile jadis plus massive.
Autour d’elle: le pulsar, ou étoile à neutrons, c’est-à-dire une étoile très dense qui tourne sur elle-même en envoyant des jets de lumière très puissants: un peu comme un phare qui, à intervalles réguliers, dirige sa lumière vers la Terre.
La vitesse qui attire
La vitesse de rotation de ce pulsar est telle qu’il «attire» littéralement l’espace-temps vers lui — un phénomène qui ne relève pas de la science-fiction, mais de ce que les experts appellent l’effet Lense-Thirring (en anglais frame-dragging).
