Les virus qui nous affectent aujourd’hui nous accompagnent depuis très longtemps. Une équipe de chercheurs chinois et australiens démontre que certains ont évolué avec nos ancêtres depuis des centaines de millions d’années.
Des études passées avaient déjà conclu qu’une partie du code génétique des mammifères, dont les humains, contient des séquences issues de virus dits «à ARN», responsables entre autres de la grippe, du SRAS et des fièvres hémorragiques telle qu’Ebola.
Ces virus, très anciens, auraient infecté nos ancêtres il y a des dizaines de millions d’années, alors que les premiers mammifères modernes apparaissaient. Ils se seraient intégrés à notre patrimoine génétique au fil du temps.
Poissons et reptiles plus anciens
Or, si ces virus à ARN touchant les mammifères et les oiseaux sont bien connus, on ne peut pas en dire autant de ceux infectant poissons, amphibiens et reptiles.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, s’est donc intéressée à ces animaux plus anciens. Les scientifiques ont cherché des virus à ARN dans près de 190 espèces de poissons, lézards, tortues et autres grenouilles.
