Les Égyptiens de l’Antiquité souffraient des mêmes maladies que nous, y compris du cancer. Leurs corps momifiés constituent des témoins cruciaux de l’histoire de ces maladies.
Pour en savoir plus sur l’origine du cancer, une doctorante en bioarchéologie à l’université de Western Ontario a voulu étudier les tumeurs des momies égyptiennes. Problème: on ne sait pas à quoi ressemble une tumeur momifiée.
Jennifer Willoughby a donc dû réaliser elle-même des momies, raconte la revue Science. Un laboratoire de cancérologie lui a fourni des souris récemment décédées, dont la plupart avaient des tumeurs. Elle a enterré une partie de ces corps dans le sable chaud, à la manière des dépouilles naturellement conservées dans des environnements arides.
Pour les autres, elle a respecté la technique d’embaumement égyptienne à la lettre: extraction des organes internes, à l’exception du cerveau, trop difficile à faire passer par le museau; remplissage de l’abdomen et recouvrement du corps par du natron, une solution de soude naturelle que les Égyptiens utilisaient pour déshydrater les momies; après 50 jours de séchage, elle a plongé ces souris dans la résine de pin et les a enveloppées dans des bandelettes en lin imbibées de cire d’abeille.
