Thaï de trouvailles vers la rivière Kwai…

La Thaïlande, superpuissance du tourisme asiatique, a connu une hausse de 47,5 % de touristes étrangers dans les six premiers mois de 2006. Le tsunami ne fait plus de vagues dans ce pays de rêve où l’on trouve plages, culture, vie urbaine sexy et calme serein bouddhique. De retour d’un mois au «pays du sourire», notre explorateur nous fait part d’un thaï de trouvailles…

À moins de trois heures de route à l’ouest de Bangkok, il y a la rivière Kwai, et son pont, et son train, devenus des attractions touristiques majeures. Sur la rivière, des hébergements de tout ordre, allant de maisons flottantes sans électricité (mais très attirantes avec leurs hamacs bougeant au gré du vent) aux gros hôtels prévisibles.

Entre les deux, le «jungle resort» du River Kwai Village Hotel (bkk2000.com/rkvh) et ses chambres flottantes dotées de tous les services.

Il y a aussi dans ce coin de pays une route qui mène à un marché frontalier du Myanmar, un pays intrigant et peu rassurant. En conduisant, j’ai loupé la route qui y mène. J’ai plutôt emprunté la «route des 399 courbes» (réparties sur 33 km seulement!) qui mène au nouveau parc national Thongphaphum (dans la province du Kanchanaburi).

Les sentiers procurent des vues magnifiques de lacs et de chaînes de montagnes. Ici, en altitude (plus de 1000 m au-dessus du niveau de la mer), la chaleur écrasante de la plaine fait place à une brise fraîche.

Les services font rêver: maisonnettes dans les arbres avec toilettes (!) pour une vingtaine de dollars; cafétéria souriante en plein air avec mobilier de bambou où on sert un gros poisson frit entier pour moins cher qu’un cheeseburger dans un parc canadien. Les petits emplacements de camping coûtent trois fois moins que chez nous. La liste des animaux sauvages du parc fait aussi rêver: éléphants, ours, singes, écureuils volants, gibbons, tigres…

Conduire en Thaïlande est une affaire d’aventuriers du tourisme, d’abord car la conduite est à droite, et ensuite car les conducteurs thaïlandais foncent le plus vite possible, peu préoccupés par les limites de vitesses et les lignes doubles sur la chaussée.

Par contre, quiconque a conduit au sud de l’Europe s’adaptera rapidement. En outre, les conducteurs thaïlandais klaxonnent peu et ne sont pas agressifs envers les automobilistes plus lents, ce qui rassure. Par ailleurs, le nombre élevé de chiens errants, le bétail, les piétons, la signalisation déficiente et une activité commerciale intense au bord des routes exigent une attention et une indulgence bienveillantes…

Le tsunami de décembre 2004 a forcé les amoureux de la Thaïlande à aller ailleurs qu’à Phuket, dans d’autres régions de ce pays fort diversifié. Le développement de l’île de Koh Chang, à 4 heures de route à l’est de Bangkok, a donc explosé. Honnêtement, cette île n’a pas les attraits suprêmes de Phuket, mais sa proximité et son côté «moins développé» sont attirants, et Koh Chang est à deux coups de pagaie du Cambodge, qu’on peut donc visiter facilement.

Hôtel Conrad: Le prénom d’un certain monsieur Hilton était Conrad. Quand la chaîne des hôtels Hilton a décidé de faire dans l’hôtel de très grand luxe, dans les années 1980, elle a décidé d’utiliser la marque «Conrad». Il n’y a aucun Conrad au Canada, et seulement 20 dans le monde. Un des meilleurs est au cœur de Bangkok.

On y a opéré une fusion parfaite des nobles matériaux traditionnels et du design ultra moderne. Une chambre du Conrad Bangkok est à vous pour le prix d’un hôtel de chaîne ordinaire à Toronto – ConradHotels.com.

Hôtel Lebua at State Tower: Un autre 5 étoiles d’exception au prix d’un hôtel standard à Toronto… Ce Lebua dispose de chambres extraordinaires, mais sa particularité principale est son restaurant, le Sirocco. Au 63e étage, c’est le restaurant en plein air le plus surélevé du monde… Il donne sur des vues incroyables d’une des grandes villes du monde – lebua.com.

Renseignements: Tourism Authority of Thailand dans «tourismthailand.org».

L’auteur remercie Thailand Vacation Tour (thailandvacationtour.com) qui a rendu possible la réalisation de ce reportage.