St. Louis, Missouri: riche histoire franco-allemande au cœur des USA

Il y a tant de grandes villes intéressantes aux États-Unis qu’on s’y perd un peu. St. Louis fait partie des grandes oubliées. La métropole du Missouri était la 4e ville des USA jusqu’aux années 1920 et la seule grande ville à l’Ouest du Mississippi il y a un siècle. C’est pourquoi son patrimoine historique est énorme (Jeux olympiques et grande Exposition universelle de 1904 notamment, nommée officiellement Louisiana Purchase International Exposition!). Les attractions de la Gateway City sont tirées d’un passé riche et glorieux. On y vit la délicieuse sensation d’être ignorant dans une ville d’exception; tout est à découvrir…

La région de St. Louis, au confluent stratégique des célèbres cours d’eau Mississippi et Missouri, a d’abord été cartographiée par des explorateurs et missionnaires français au 17e siècle, ils ont été suivis par des militaires français et des coureurs des bois.

Mais c’est au milieu du XIXe siècle que la région a été vraiment peuplée par de grandes vagues d’immigration de Bavarois (qui y trouvaient des terres et un climat similaires à ceux du sud de l’Allemagne), suivis par des Irlandais et aujourd’hui par des hispanophones.

Et il a aussi une grande population noire, comme dans toutes les cités baignées par le Mississippi. St. Louis était en voie de devenir la 2e ville des États-Unis mais l’allégeance sudiste du Missouri a fait en sorte que le gouvernement fédéral a préféré Chicago comme plaque tournante du Midwest.

C’est dommage, car St. Louis a un climat plus agréable que celui de Chicago. Et sa mentalité est plus provinciale, plus chaleureuse. On se rend ici compte que St. Louis est demeurée la capitale sentimentale du Midwest. (La capitale du Missouri, Jefferson City, est située en plein centre géographique de l’État, à l’ouest de St. Louis.)

Et St. Louis est proche d’autres villes intéressantes comme Nashville et Memphis. St. Louis est vraiment au centre des USA et on sent des influences de partout, notamment du Sud, de ses musiques (blues, jazz) et de la savoureuse soul food.

La Gateway Arch

J’ai toujours voulu voir la Gateway Arch, symbole de St. Louis et de l’exploration de l’Ouest américain. C’est un des plus beaux, grands impressionnants landmarks du monde entier.

Et il ne déçoit pas. Encore plus belle sur place qu’en photo, l’arche métallique de 630 pieds (plus de 200 m) de haut a été pour moi aussi impressionnant que la tour Eiffel, le London Bridge ou tout autre des célèbres merveilles architecturales du monde.

À ma grande surprise, on peut monter au sommet de l’arche par un inoubliable système de capsules tirées par des câbles à l’intérieur de la structure. Enterré sous la Gateway Arch, un immense centre d’interprétation (Museum of Westward Expansion) présente l’épopée de la marche vers l’Ouest décennie par décennie.

Des attraits hors du commun

Voici les attraits de St. Louis qui comptent parmi les meilleurs de leur catégorie dans tous les États-Unis. Cet ensemble d’attraits, souvent gratuits, font de St. Louis une des destinations familiales les plus prisées:
St. Louis Zoo (un grand zoo d’exception, chargé d’histoire)
St. Louis Art Museum (voir l’expressionnisme allemand)
Palace of Fine Arts (hommage à l’Expo 1904)
Forest Park et Tower Park (des parcs exceptionnels)
Missouri Botanical Gardens (parmi les meilleurs au monde)
Mississouri History Museum (voir la réplique du Spirit of St. Louis)
Magic House et City Museum (fantastiques musées pour enfants)
St. Louis Science Center (très innovateur, intriguant)
Cathedral Basilica of St. Louis (immense, très richement décorée)
The Private Places – quartier cossu demeuré sur des rues de poussière de roche
Encore aujourd’hui, environ 50% de la population de St. Louis est d’origine allemande, ce qui explique que la gigantesque brasserie Anheuser-Busch (fascinantes visites gratuites) est basée ici, de même que d’excellentes microbrasseries comme Schlafly Bottleworks.
La région fait aussi dans l’innovation avec des brasseries-distilleries artisanales comme la Square One Brewery & Distillery dans l’élégant quartier Lafayette Square qui remonte aux années 1830.
Soulard est toutefois le quartier le plus âgé de St. Louis et il n’est pas nommé ainsi sans raison – on y trouve la fameuse Anheuser-Busch Brewery! (On y a élaboré la Budweiser; les fondateurs ont inventé le mot Budweiser qui semble allemand tout en étant facile à prononcer par tout le monde. Malins!)

Çà et là

Club de jazz & blues The Beale on Broadway au centre-ville. Sur le circuit américain des bons clubs de jazz & blues live; artistes invités et la célébrité locale Kim Massie. Le Blueberry Hill (rue Delmar Loop) est un autre lieu incontournable.
River City Casino: Luxe presque inimaginable du grand hall et restaurants vraiment exceptionnels où on savoure les bières locales, les ribs et les autres spécialités régionales.

Drury Hotels: Chaîne locale au bon rapport qualité-prix
Moonrise Hotel: Hôtel boutique dans la très cool rue Delmar Loop.

La plupart des vols sur St. Louis à partir du Canada transitent à Chicago. Depuis Montréal et Toronto, il faut seulement 15 000 points Aeroplan pour se rendre à St. Louis.
Centre officiel d’information touristique:
explorestlouis.com & 1 800 916-0040.