Poussières d’étoiles en direct: Bételgeuse perd de sa brillance

Le mystère de la perte récente de brillance de l’étoile Bételgeuse serait expliqué par l’expulsion d’une masse impressionnante de poussières.

Depuis le temps qu’on entend dire que nous sommes des «poussières d’étoiles», voilà qu’on a pu en voir apparaître en direct, ou presque.

Bételgeuse visible dans Orion

Bételgeuse, qui appartient à la catégorie des supergéantes rouges — est qui est visible à l’œil nu, dans la constellation d’Orion — avait commencé à perdre de sa luminosité à l’automne 2019.

Et pas qu’un peu: entre le quart et la moitié, selon les différentes estimations qui ont circulé.

En temps normal, l’explication serait simple: une étoile donne seulement l’illusion d’être moins brillante, parce que «quelque chose» passe entre elle et nous. Une de ses planètes, par exemple.

Mais aucune planète n’aurait pu être assez grosse pour expliquer ce qui a été observé là-bas pendant les derniers mois de 2019 et les deux premiers mois de 2020.

Au point où des hypothèses plus osées ont été évoquées… Peut-être qu’une civilisation extraterrestre est train de construire une «coquille» autour de son étoile?

Bientôt supernova?

Ainsi qu’une hypothèse plus naturelle, mais un brin inquiétante… Peut-être que Bételgeuse est sur le point de devenir une supernova, c’est-à-dire une étoile qui finit sa vie dans une gigantesque explosion?

C’est un scénario qui est prévisible avec une étoile aussi massive qu’une géante rouge. En effet, celle-ci   est, par définition, en fin de vie. Sauf que, dans le langage des astronomes, «prévisible» veut dire dans les 100 000 prochaines années…

Le coupable serait plus prosaïque. Selon l’équipe de l’astrophysicien Miguel Montargès, qui a étudié cette étoile depuis l’Observatoire européen du Sud (ESO), au Chili (le Very Large Telescope, ou VLT) et qui publie ses résultats le 16 juin dans la revue Nature, il semble que ce soit un immense nuage de poussière qui ait temporairement enveloppé Bételgeuse.

Gigantesque éruption de Bételgeuse

Mais ce nuage n’est pas venu de nulle part. Il a été produit par l’étoile elle-même, dans une énorme «éruption» de cette étoile géante (887 fois la taille de notre Soleil).

Le gaz éjecté par Bételgeuse s’est refroidi au contact de l’espace extérieur. Puis, il s’est condensé en des particules solides assez grandes pour avoir cet impact visible jusque chez nous, à près de 700 années-lumière.

Le scénario est un peu plus compliqué, et les experts reconnaissent ne pas avoir encore toutes les pièces du casse-tête.

Par exemple, les variations de température à la surface de l’étoile jouent probablement un rôle dans les circonstances de l’éruption.

Il se pourrait aussi, selon une hypothèse défendue par une autre équipe, à l’Université Villanova, que l’éruption soit née dans une région «froide», des mois avant l’automne 2019.

Des éléments qui voyagent

Dans tous les cas, il s’agit bel et bien de ce dont les astronomes parlent quand ils évoquent des «poussières d’étoiles».

Constituées d’éléments chimiques plus lourds et plus complexes que l’hydrogène — l’aluminium et l’oxygène, par exemple — ces éléments se retrouveront un jour au sein d’astéroïdes, de comètes et de planètes…

Et peut-être chez des êtres qui regarderont le ciel avec curiosité, en se demandant pourquoi donc cette étrange étoile est soudain devenue moins brillante…