Nascar 101

La participation de plusieurs Québécois en courses automobiles n’est pas étrangère à un soudain intérêt des francophones pour les différentes séries NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing).

Traditionnellement, c’est la Formule 1 qui gagne le cœur des amateurs. Le Grand Prix de Montréal qui se tient annuellement en juin en est un bel exemple. Les spectateurs accourent de partout au pays pour voir les monoplaces s’élancer sur le Circuit Gilles-Villeneuve et profiter d’une ambiance unique sur l’Île Sainte-Hélène.

Les courses de NASCAR, moins connues que celles de F1, offrent pourtant un spectacle et une atmosphère survoltés à portée de toutes les bourses qui n’ont rien à envier à la Formule 1.

Alors que les courses en F1 se déroulent sur des pistes comprenant différents obstacles (virages en épingles, chicanes, etc) la plupart des courses de NASCAR ont lieu sur des circuits ovales.

D’autre part, la longueur des circuits de F1 varie entre 3,3 et 7 km pour 20 voitures tandis que celle de NASCAR oscille entre 0,8 et 4 km pour 43 voitures. Sur les circuits les plus rapides, les voitures de NASCAR peuvent atteindre une vitesse moyenne pouvant dépasser 300 km/h.

Ces particularités rendent le spectacle extrêmement intéressant pour les amateurs qui ont vue sur l’ensemble de la course plutôt que sur une seule partie du circuit et qui deviennent tous témoins du moindre accrochage ou dérapage sur la piste.

Le spectateur a continuellement l’œil sur les voitures et peut suivre la course de son pilote favori tout en guettant le moindre faux-pas des autres concurrents. Étant donné le nombre élevé de voitures en piste, les incidents, souvent nombreux et saisissants, impliquent habituellement plusieurs coureurs.

Les différentes séries

La Coupe Sprint est la première série en importance en NASCAR. Connue sous le nom de Coupe Nextel jusqu’en 2007, elle comporte 36 épreuves se déroulant uniquement aux États-Unis. L’Ontarien Ron Fellows, spécialiste sur circuits routiers, participe occasionnellement aux épreuves de série Sprint afin de remplacer les pilotes moins expérimentés sur ce type de piste.

C’est l’Américain Kyle Busch qui est présentement meneur du classement. Plusieurs pilotes en Coupe Sprint courent également en Nationwide.

Le Nationwide est la seconde série d’importance en NASCAR. Certains des pilotes les plus talentueux de cette série auront la chance de passer en Coupe Sprint. Seulement deux des épreuves de la Nationwide se déroulent à l’extérieur des États-Unis, dont une au Canada, à Montréal. L’Ontarien D.J. Kennington participe régulièrement à cette série.

Troisième série en importance en NASCAR, la série Craftsman Truck possède un calendrier beaucoup moins exigeant que les séries Sprint et Nationwide. Pour cette raison, plusieurs vétérans de la Coupe Nextel désirant poursuivre une carrière en NASCAR ainsi que des recrues ayant pour visée de passer en Coupe Sprint y concourent. L’Ontarien Paul Tracy a réalisé récemment des essais afin d’obtenir un volant en 2008.

La série Canadian Tire est la principale série en NASCAR au Canada. Quelques épreuves se déroulent en Ontario dans la région de Toronto et plusieurs Ontariens dont Peter Gibbons, D.J. Kennington et Don Thomson font partie des pilotes de pointe.

La série Speedcar se déroule essentiellement en Asie et au Moyen-Orient. Créée en 2007, elle accueille plusieurs anciens pilotes de Formule 1. Non reliée au NASCAR, cette série fait toutefois l’objet d’un intérêt à cause de la présence du Québécois Jacques Villeneuve.

Les Québécois à surveiller

En Coupe Sprint, Patrick Carpen-tier (#10) a terminé 14e lors du Coke Zero 400 à Daytona samedi 5 juillet. Parti en 10e position, il s’agit du meilleur résultat du pilote qui prend le 38e rang du classement.

Originaire de Joliette, le coureur de 36 ans est parti de la pôle position en série Sprint le 29 juin dernier lors de l’épreuve de Loudon au New Hampshire. On peut également voir courir Carpentier épisodiquement en Nationwide (#9).

En série Canadian Tire, ce sont les coéquipiers Andrew Ranger (#27) et Alexandre Tagliani (#7) qui attirent l’attention. Nâtif de Roxton Pond, près de Granby, Ranger, âgé de 21 ans, a terminé 4e le 5 juillet dernier sur le circuit de St-Eustache. Tagliani, 35 ans, originaire de Lachenaie, a été forcé à l’abandon à cause d’un bris de moteur. Andrew Ranger occupe maintenant le 6e rang du classement général alors qu’Alexandre Tagliani glisse au 12e rang.

Et Jacques Villeneuve? L’ancien champion du monde de Formule 1 a tenté d’effectuer une percée en Coupe Sprint en début d’année. Dans l’espoir de dénicher un commanditaire, il a disputé quelques courses pendant l’année 2007 en Coupe Nextel ainsi qu’en série Craftsman Truck.

Malheureusement, l’échec des négociations avec un commanditaire et sa non-qualification pour l’épreuve phare, le Daytona 500 en février 2008, lui a fait perdre son volant. Villeneuve s’est rabattu sur la série Speedcar, mais il n’abandonne pas l’idée de passer en Coupe Sprint pour la saison 2009. On pourrait le voir en Nationwide sur le Circuit Gilles-Villeneuve en août prochain.

Les amateurs de courses automobiles et les curieux seront heureux d’apprendre que les pilotes de la série Canadian Tire seront de retour dans la région de Toronto le 9 août sur le Mosport Speedway de Bowmanville, le 30 août sur le Cayuga International Speedway de Hagersville et le 6 septembre sur le Barrie Speedway d’Oro.