L’esprit français brille en Ontario

Au 17e siècle, les Anglais ont emprunté le mot «manitou» aux Français. À la fin du XXe siècle, des anglophones amoureux des Relais & Châteaux ont adopté le concept français de l’art de vivre et de recevoir au bord du grand lac Manitouwabing, à 250 km au nord de Toronto. Ils ont créé le Inn at Manitou, dont le personnel de cuisine est entièrement français et dont le personnel en général est presque entièrement international.

Au final, la famille Wise aura su implanter une auberge, un restaurant, une école de tennis, un spa et un golf qui comptent tous parmi les meilleurs au Canada. Un authentique exploit tout au nord de la fameuse région des lacs, les Muskokas, «le Nord» des torontois.

«Mes parents, Ben et Sheila, adoraient voyager en Europe et ils étaient particulièrement impressionnés par l’accueil et les prestations des Relais & Châteaux, explique Jordanna Wise Lipson, fille des fondateurs et co-directrice. Leur auberge et leur restaurant étaient déjà si bons que l’acceptation a été immédiate dans le réseau Relais & Châteaux.»

Le résultat est saisissant. La salle à manger et sa terrasse ombragée de grands arbres est ceinturée par la nature du bouclier canadien (il y a des ours et des orignaux dans le coin). Entre une bouchée de foie gras québécois et une gorgée de vin blanc sud-africain, on admire des marmottes locales qui vivent entre la terrasse et les 12 courts de tennis. On mord ensuite dans une baguette confectionnée sur place.

«Le tennis est spécial pour nous, car nous avons fondé ici une école de tennis dirigée par Peter Burwash. Il jouait à l’époque au sein de l’équipe canadienne, et il est aujourd’hui une sommité mondiale de ce sport», explique Sheila Wise, qui regrette que le tennis soit moins prisé que dans les années 1970. Aujourd’hui, c’est le golf qui est en vogue et le Inn at Manitou demeure dans le coup grâce à son partenariat avec The Ridge at Manitou Golf Club, jugé «meilleur nouveau golf au Canada» en 2006 par le Golf Digest, référence de ce sport. The Ridge at Manitou est un parcours privé. Deux options pour y jouer: être membre (adhésion à hauteur de 50 000 $ + frais annuels de 4 000 $) ou séjourner au Inn at Manitou (droits de jeux de 195 $).

Bien sûr, séjourner au Inn at Manitou est une gâterie. Une des 35 grandes chambres avec vue et sauna, combinée à trois repas de roi par jour (plus le thé en après-midi), commande des prix aussi sérieux que la qualité des lieux. Les clients ont beaucoup d’argent, ou ce sont des gens qui ont peu de temps de vacances et qui veulent s’assurer d’un séjour parfait. Un séjour où la qualité du personnel est clé.

Trouver du personnel parfaitement formé aux exigences de Relais & Châteaux est ardu au Canada. Solution: le Inn at Manitou le recrute en Europe, surtout en France. «Nous effectuons au moins un voyage de recrutement par an. Nous scrutons les références en profondeur pour connaître le professionnalisme des candidats et nous passons des entrevues où il nous faut reconnaître la convivialité nécessaire à notre type d’établissement», explique Jordanna Wise Lipson. Elle attribue aussi à la chance – et aux références – le fait que les instructeurs de sport soient si compétents. En effet, il est difficile de trouver où que ce soit de meilleurs instructeurs de tennis et de yoga, des gens qui maîtrisent l’art de faire progresser l’élève sans le blesser, au propre et au figuré.

On peut aussi faire du canot et du kayak (fournis) sur le lac Manitouwabing, un lac peu profond (à l’eau presque aussi chaude que la piscine du centre). Le Inn fournit aussi tout l’attirail de pêche à ceux qui souhaitent taquiner la frétillante faune aquatique.

La mise en forme «intérieure» (importante les jours de pluie), se fait dans un petit gymnase et un court de tennis intérieur. Il y a aussi un spa d’exception. Les Wise dénichent leurs masseuses dans des pays comme la Thaïlande et l’Australie, là où les normes de formation sont les plus élevées.

Et pourquoi ces excellents employés de partout dans le monde viennent-ils si volontiers s’expatrier une demi-année, de la mi-mai à la mi-octobre? «Travailler pour un établissement des Relais & Châteaux ouvre de belles perspectives de carrière. De plus, nous laissons nos employés profiter des installations, ils ont même un quai sur le lac qui leur est réservé; ils adorent cela et plusieurs reviennent année après année», note Jordanna Wise Lipson.

Les clients qui peuvent se le permettre reviennent aussi régulièrement.

Vous y allez?

Le Inn at Manitou est situé dans la municipalité de McKellar, à 250 km au nord de Toronto, pas très loin de la fin de l’autoroute 400 Nord; 1 800 571-8818 et manitou-online.com. Le Inn est à 29 km au nord-est de Parry Sound, localité desservie deux fois par jour par autocar depuis Toronto et aux deux jours par train VIA Rail (première étape du trajet Toronto-Winnipeg).