Les Maple Leafs frappent fort à la date limite des transactions

Si certains se demandaient encore si les Maple Leafs étaient sérieux dans leur démarche pour obtenir une première coupe Stanley depuis 1967, le directeur général Kyle Dubas a confirmé les ambitions de son équipe dans les derniers jours. 

Les Torontois ont une des formations les plus compétitives de leur histoire qui compte un nombre impressionnant de joueurs vedettes. Comme plusieurs équipes qui tentent d’aspirer aux grands honneurs, les Maple Leafs avaient tout de même quelques lacunes à combler.

Un attaquant d’expérience capable d’aider une équipe lors des séries éliminatoires, du renfort devant le filet, au cas où il y aurait des blessures, ainsi qu’un ajout à la brigade défensive pour avoir plus de profondeur. C’est exactement ce que le DG est allé chercher et même plus.

Transactions avec Columbus

Kyle Dubas a d’abord procédé à 2 transactions avec les Blue Jackets de Columbus. Dans un premier temps, il est allé chercher l’attaquant Riley Nash en échange d’un choix conditionnel de 7e ronde. Nash soigne actuellement une blessure à un genou et pourrait être une belle option pour le 3e ou 4e trio d’ici quelques semaines. 

Le capitaine des Blue Jackets Nick Foligno rejoint également Nash avec les Leafs. Le vétéran de 33 ans a accepté de lever sa clause de non-mouvement pour venir à Toronto. « J’apprécie vraiment que Jarmo (DG Kekelainen) me laisse l’opportunité d’aller à la conquête de mon rêve de gagner la coupe avec une équipe qui je pense a beaucoup de chances de le faire […] Mon coeur me disait que c’était la bonne décision. »

Les Blue Jackets reçoivent en retour un choix de 1e ronde pour la séance de 2021 ainsi qu’un choix de 4e ronde en 2022. Ces derniers vont retenir 50% du salaire de 5.5 millions $ de Foligno. Les Sharks de San Jose ont servi de prêteurs dans cette transaction en retenant 25% du salaire, recevront un choix de 4e ronde pour leurs services ainsi que pour l’attaquant Stefan Noesen qu’ils envoient aux Leafs. 

Un ajout entre les poteaux

Avec l’incertitude qui plane devant le filet des Leafs, ils se devaient de faire l’acquisition d’un gardien supplémentaire en cas de blessures.

Nous l’avons vu l’an dernier avec l’Avalanche du Colorado qui avait perdu ses 2 gardiens dès les premiers matchs des séries, les blessures peuvent arriver vite et changer le cours de l’histoire. Le gardien numéro 1 Frederik Andersen est sur la liste des blessés à long terme alors que le numéro 2 Jack Campbell joue incommodé par une blessure au bas du corps.

Bien qu’il ait Michael Hutchinson comme gardien numéro 3, Kyle Dubas est allé chercher un peu de renfort en la personne de David Rittich des Flames de Calgary. Rittich évoluait avec les Flames depuis 2017.

Brigade défensive

Question d’ajouter un peu de profondeur à la défense et de créer un peu de compétition à l’interne, les Maple Leafs ont acquis le défenseur Ben Hutton des Ducks d’Anaheim en retour de choix de 5e ronde en 2022. Hutton était dans la mire des Leafs depuis 2019, année où ils avaient amené Tyson Barrie et Cody Ceci à Toronto.

Cette expérience étant chose du passé, le moment était propice à acquérir Hutton. Originaire de Brockville, le jeune joueur se disait extrêmement excité à l’idée de porter le maillot bleu et blanc. Dubas a confirmé qu’une fois sa quarantaine terminée, Hutton devra se battre pour une place dans l’alignement. Travis Dermott pourrait être celui dont le poste pourrait être en danger.

Barabanov échangé

Même si Kyle Dubas avait dit qu’il serait prêt à tout, y compris échanger de bons espoirs, ce dernier aura réussi sa mission en ne laissant partir que l’attaquant Alexander Barabnov. Arrivé de la KHL avant le début de la saison, Barabanov n’a joué que 13 parties avec les Leafs et obtenu qu’un seul point.

Tout comme ils l’ont fait pour Mikko Lehtonen il y a quelques semaines, les Leafs ont choisi d’échanger le jeune homme pour lui donner l’occasion de s’épanouir ailleurs. Barabanov prend la direction de San Jose alors que Antti Suomela rejoint les Maple Leafs.

Plafond salarial

Les Maple Leafs ont été capables de conserver presque tous leurs effectifs et de convaincre les équipes avec lesquelles ils ont transigé de retenir une partie des salaires des joueurs échangés. Un véritable tour de force en cette année où le plafond salarial reste intact grâce en grande partie à Brandon Pridham. 

« Je ne peux pas imaginer comment ce boulot serait difficile sans lui. Il est une part indispensable de notre groupe et je ne peux pas vous dire à quel point j’apprécie Brandon. S’il y a des trophées pour son rôle quelque part, je pense certainement qu’il devrait les gagner », a dit Kyle Dubas durant son point de presse lundi.

Mise à jour sur Andersen

Dubas a également fait une mise à jour concernant l’état de santé du gardien Frederik Andersen. « L’ajout de David Rittich est simplement pour bonifier la situation devant le filet et n’enlève rien à Frederik Andersen. L’équipe est où elle est notamment à cause de lui et son poste sera là lorsqu’il sera prêt à revenir. »

Garder le groupe intact

La direction voulait garder son groupe tel quel et les joueurs avaient également été honnêtes à ce sujet dans les dernières semaines. John Tavares, Auston Matthews et Jake Muzzin avaient tous mentionné le désir de garder la formation intacte.

«C’est un des groupes les plus tissés serrés que nous avons eu et je ne voulais pas enlever à ça. Nous étions confiants de pouvoir faire les acquisitions nécessaires sans sacrifier quelqu’un du groupe ou des espoirs», a dit Dubas. Selon lui, le groupe méritait qu’il leur donne les effectifs requis pour avoir une chance d’accomplir ce qu’ils veulent.

Le capitaine John Tavares a admis que c’est extraordinaire d’avoir la confiance de la haute direction et que c’est maintenant au tour des joueurs de leur donner raison.

En route vers la Coupe?

Suite aux ajouts effectués par les Maple Leafs lors des derniers jours, plusieurs experts les placent maintenant comme étant l’une des 3 équipes favorites, avec le Lightning de Tampa Bay et l’Avalanche du Colorado, pour remporter les grands honneurs cette saison.

Reste à voir si les joueurs seront en mesure de passer le premier tour des séries pour une première fois depuis 2004.