Lafontaine et Baldwin: les vrais fondateurs de la démocratie canadienne

«La raison pour laquelle on ne parle pas de Lafontaine et Baldwin est qu’on a établi une histoire officielle avec, comme événement clé de la démocratie canadienne, la Confédération de 1867, et un personnage clé, John A. MacDonald», considère John Ralston Saul qui vient de publier Louis-Hippolyte Lafontaine et Robert Baldwin.

Ce dernier ouvrage du philosophe et historien traite d’une partie de l’histoire du pays peu connue des Canadiens, mais qui, pour lui, est particulièrement importante.

Cet ouvrage relate en même temps une grande amitié et une collaboration politique exemplaire entre deux hommes, l’un anglophone protestant du Haut-Canada (aujourd’hui l’Ontario) et l’autre francophone catholique du Bas-Canada (aujourd’hui le Québec), à savoir respectivement Robert Baldwin et Louis Hippolyte Lafontaine.

Cette collaboration permettra en grande partie d’obtenir, vers la fin des années 1840, la responsabilité ministérielle, c’est-à-dire de faire en sorte que les ministres rendent compte de leur administration devant les députés élus au Parlement plutôt qu’au roi ou gouverneur de la colonie.

«Baldwin et Lafontaine sont deux hommes très solitaires, mais lorsqu’ils se rencontrent une forte amitié nait», explique John Ralston- Saul qui étudie cet épisode historique depuis plus de 15 ans et a notamment épluché des quantités de courrier entre les deux hommes politiques. «On peut consulter ces correspondances à la bibliothèque de référence sur Yonge et Bloor dans la salle Baldwin.»

«C’est un moment de grand changement entre 1840 et 1851», explique- t-il. «Il y a un grand mouvement démocratique qui intervient même un peu avant les démocraties occidentales.»

En effet, le système politique canadien est en mal de réforme en cette période de début et milieu du XIXe siècle.

Les élites sont très liées et contrôlent les colonies anglaises du Haut et du Bas-Canada. Appuyées par les gouverneurs anglais, elles ne se préoccupent pas vraiment des assemblées élues des colonies.

En 1837, la tension entre la population et les élites a conduit à des révoltes rapidement écrasées dans le Haut-Canada, mais qui dégénèrent dans le Bas-Canada. Suite à ces évènements, le gouvernement anglais envoie un enquêteur qui émet des recommandations.

Il préconise de donner davantage de pouvoir aux assemblées coloniales et d’unir le Haut et le Bas-Canada. Le premier point est accueilli avec grande satisfaction par les chefs de la rébellion du Bas-Canada, mais le second soulève une ferme opposition de la part des habitants.

Le grand changement arrive quand même, en 1841 avec la proclamation de l’Union et l’organisation d’élections.
«Lafontaine se présente dans le comté de Terrebonne, mais le jour des élections, l’élite coloniale antidémocrate utilise les gangs pour empêcher l’élection. Lafontaine arrive à empêcher les affrontements, mais renonce à son siège», explique John Ralston-Saul.

De son côté, Baldwin a été élu dans deux circonscriptions à Toronto.

«Il va proposer à son ami Lafontaine de se présenter dans une élection partielle dans une de ces circonscriptions, à York». Baldwin a convaincu ses électeurs de voter pour Lafontaine et celui-ci est élu avec une vaste majorité après avoir axé sa campagne sur la coopération entre français et anglais.

«Pour beaucoup de gens, à cette époque, c’était la première fois qu’ils voyaient un francophone catholique», souligne l’auteur.

Par la suite, en 1953, Lafontaine proposera à Baldwin de se présenter à Rimouski où il sera élu. «Ainsi les deux amis seront chacun députés en même temps.»

«Durant trois ou quatre ans, dans la province de l’autre. Baldwin va passer un moment dans le Bas-Canada et éduquera ses quatre enfants en français dans les écoles de la ville de Québec.»