Jasper: les rocheuses en couleur

J’ai pu me rendre au mois d’août 2007 dans le Parc national de Jasper, et plus particulièrement dans la ville de Jasper.

Où se trouve Jasper? Dans l’Ouest canadien, et plus particulièrement dans les Rocheuses. Pour être plus précise, elle se situe à la limite de l’Alberta et de la Colombie Britannique, 414 km de Calgary, 287 km de Banff ou 863 km de Vancouver. Ville d’un peu plus de 4 000 habitants, elle voit sa population augmenter très rapidement pendant l’été pour atteindre 20 000. À juste titre!

Dans cette partie du Canada, les distances et les durées de trajets sont assez impressionnantes.

Mais la richesse du paysage et son caractère unique en valent la peine. Les Rocheuses sont inscrites sur la liste du patrimoine mondial des Nations Unies et abritent 1 300 espèces de plantes, 20 000 espèces d’insectes et d’araignées, 40 espèces de poissons, 16 espèces d’amphibiens et de reptiles, 277 espèces d’oiseaux et 69 espèces de mammifères, y compris des wapitis, des cerfs, des orignaux, des caribous, des mouflons, des chèvres, des ours, des coyotes, des loups, des castors, des lynx, des porcs-épics, des lièvres d’Amérique.

Le parc national Jasper fait partie du site des Rocheuses canadiennes. En plus de Jasper, le site est constitué de trois autres parcs nationaux (Banff, Yoho et Kootenay) et de trois parcs provinciaux (du Mont-Robson, Hamber et du Mont-Assiniboine).

C’est le 14 septembre 1907 que le Dominion du Canada crée le parc forestier de Jasper, qui s’étend alors sur environ 13 000 km2. En 1930, la Loi sur les parcs nationaux est adoptée et le parc national Jasper, un territoire d’un peu plus de 10 000 km2, est officiellement créé. Signalons que le parc national Jasper est le plus grand parc des Rocheuses canadiennes.

Avec ses larges vallées, ses monts escarpés, ses glaciers, ses forêts, ses prairies alpines et ses rivières sauvages (superficie totale de 10 878 km2 (4 200 mi2)), c’est le lieu idéal des randonnées pédestres, du vélo de montagne, du camping, de l’escalade et de l’alpinisme, de la pêche, de la photographie, de l’observation de la faune et de la flore, … et de promenades sur le champ de glace Columbia. Accessible en autobus pesant environ 22 tonnes! La promenade des Glaciers (route 93) s’étend sur 230 km entre Jasper et Lake Louise, en suivant la ligne de partage des eaux. Pendant l’hiver, les activités de ski de fond et alpin, de randonnée, de raquettes, planche à neige, patinage, escalade de cascades de glace, font la joie de nombreux touristes et locaux. Même le camping d’hiver se pratique au camping Wapiti!

Les points d’intérêts sont très nombreux dans cette région. Lorsqu’on est limité dans le temps, on sélectionne les lieux les plus marquants.

Le lac Maligne (22 km de longueur et 97 m de profondeur), se situe à environ 50 km de Jasper, et a été notre premier point d’arrêt. C’est le plus grand lac des Rocheuses canadiennes alimenté par un glacier! Attention de vérifier le niveau d’essence car aucune station-service n’est prévue en cours de route!

Découvert en 1907 par Mary Schaeffer, il devint rapidement une destination touristique. Une photo prise d’une petite île, l’île Spirit située au milieu du lac (accessible uniquement par bateau, à 14 km en amont), l’a rendu célèbre dans le monde entier.

Les conditions météorologiques peuvent changer très rapidement en haute montagne et la tranquille croisière que nous avions commencée, peut devenir plus houleuse et agitée lorsque les vagues et les nuages noirs apparaissent en l’espace de 10 minutes!

De retour vers Jasper, un arrêt au lac Medicine s’imposait. Avant de l’atteindre, il n’est pas rare de se voir barrer la route par des wapitis, ou des chèvres qui se laissent photographier de la voiture bien sûr! En étant attentif, un ours a montré le bout de son nez au travers du feuillage de la forêt. Les ours (grizzli) sont très nombreux et rois dans la région.

Ce qui m’avait étonnée en visitant Jasper, ce sont …. les poubelles. À la différence de celles de nos villes, elles sont faites de matériel très résistant et surtout d’un système de fermeture inviolable par nos chers amis, les ours. Ceux-ci avaient pris l’habitude de déambuler dans la rue principale et de fourrager régulièrement dans le dépotoir local. Ce qui peut sembler à première vue assez amusant, peut rapidement ne plus l’être. Lorsqu’un raton laveur s’aventure dans les poubelles de notre cour, nous savons quelles peuvent être nos réactions. Imaginez un ours!

Les gestionnaires de la ville et les gardes de parc en furent très rapidement conscients. Et c’est en 1981 que les premières poubelles à l’épreuve des ours furent mises à l’essai dans le parc national Jasper.

Reprenons notre parcours par une halte au Lac Medicine. Ce sont les indiens qui lui ont donné ce nom, «medicine» ayant plus une signification de magique car ce lac se vide en été comme dans une baignoire sans bouchon.

La rivière Maligne se déverse à l’extrémité sud du lac et coule par les dolines du fond. Les eaux de fonte atteignent un niveau maximal au moment de la fonte des neiges pour rapidement se tarir en été.

Le lac peut disparaître complètement. L’eau va s’écouler par un réseau souterrain et va réapparaître dans le canyon Maligne, à 16 km en aval. Il s’agit d’ un des phénomènes les plus particuliers de cette région.

Finissons notre visite par une excursion au Canyon Maligne. C’est un canyon magnifique, sculpté dans une formation de Palliser, une couche de calcaire déposée dans une ancienne mer tropicale, il y a environ 365 millions d’années.

La découverte des chutes, des marmites de géant, des sources de vapeur souterraines (nous avons ressenti l’impression d’être dans un spa!), est impressionnante et nous avons le sentiment de toujours manquer de temps pour découvrir ces étonnantes formations naturelles et l’exubérance de la végétation environnante.

Ce canyon peut être également visité pendant l’hiver et devient un lieu d’escalade par excellence!

Pour mémoire et pour les amateurs de nouvelles découvertes, je mentionne le Mont Whistler accessible par téléphérique, les chutes Athabasca, les chutes Sunwapta, le Mont Edit Cavell…etc. Les plus de Jasper! On y parle français dans certains restaurants et magasins de sport!