Incontournable glacier Columbia

Une visite incontournable lorsque vous traversez les Rocheuses de l’Ouest Canadien est celle de l’un des plus célèbres glaciers, le Columbia.

Pour y parvenir, il faut emprunter la Promenade des Glaciers qui, à partir du Lac Louise, s’étend sur 230 kilomètres en haute altitude. Remplissez le réservoir de votre voiture car vous n’allez pas rencontrer de stations d’essence très souvent!

Le champ de glace Columbia est à la frontière des Parcs nationaux de Banff et de Jasper. Rappelons que ces sites sont répertoriés dans la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.

Gisant sur un large plateau élevé, il forme le plus grand champ de glace des Rocheuses canadiennes. Près des trois quarts des plus hauts sommets du parc se trouvent près de ce champ de glace. Il s’étend sur 325 kilomètres carrés.

C’est aussi le champ de glace le plus visité en Amérique du Nord et la plus grande masse glaciaire hors des zones polaires.

La plupart des précipitations y tombent sous forme de neige et peuvent atteindre sept mètres par année! C’est une énorme accumulation de glace et de neige qui alimente huit importants glaciers au nombre desquels on compte l’Athabasca, le Dome, et le Stutfield visibles à partir de la promenade des glaciers.

Le champ de glace Columbia est un véritable «sommet hydrologique» pour ses fontes de neige/glace et rivières qui se déversent dans trois océans: l’Arctique, l’Atlantique et le Pacifique.

La visite commence au Centre d’information pour les visiteurs. Là, nous empruntons une première navette. En route pour le glacier Athabasca, une langue de glace de six kilomètres de long et d’un kilomètre de large!

Les températures et conditions climatiques permettent au personnel de travailler uniquement du 1er mai à la fin septembre. La ville la plus proche, Jasper, se trouve à 108 kilomètres!

Situé à environ 2200 mètres d’altitude, la croissance des arbres, de la toundra et les lichens aux couleurs vives est ralentie. Ils sont exposés aux vents et les plantes ressemblent plus à des touffes car l’humidité est peu présente. Quelques arbres attirent notre attention car notre accompagnateur nous précise leur âge: plus de 200 ans!

Nouvel arrêt. Les choses sérieuses commencent! Nous montons dans un véhicule pesant 22 tonnes ! C’est le Brewster Ice Explorer qui nous emmène directement sur le glacier à 5 kilomètres. Notre conductrice – eh oui, c’est une femme qui conduit cet énorme engin – est particulièrement de bonne humeur. Son style et ses expressions de cowboy enchantent le joyeux groupe que nous sommes et elle nous donne une foule d’informations sur les caractéristiques de l’engin en question et sur le glacier!

Quelques modèles existent au monde; ils sont fabriqués au Canada, et l’un d’entre eux se trouve au Pôle pour des recherches sur le réchauffement de la planète.

Quant au glacier, celui-ci est toujours en mouvement. Débordant sur trois marches géantes de substrat rocheux à partir du champ de glace Columbia, il coule dans la vallée comme une lente rivière gelée.

On retrouve d’ailleurs un peu plus bas dans la vallée, la rivière Athabasca. Le glacier Athabasca fond depuis 125 ans. Il a déjà perdu la moitié de son volume et a connu un retrait de plus de 1,5 km.

Quoi qu’il en soit, marcher sur le glacier est une expérience inoubliable pour beaucoup d’entre nous. Nous respectons bien entendu les balises qui nous indiquent la zone autorisée. En effet, les crevasses visibles peuvent se révéler impressionnantes et très dangereuses.

Nous revenons de cette excursion enrichis par l’expérience. Passer une journée en haute altitude, n’est-ce pas se rapprocher du ciel!