C’est une chose que d’annoncer qu’on a découvert une atmosphère autour d’une planète. C’en est une autre que de dire de quoi cette atmosphère est faite.
Le 6 avril, des astronomes européens ont annoncé une première: la détection d’une atmosphère autour d’une planète d’à peu près une fois et demie la taille de la Terre. Cette planète tourne autour de l’étoile Gliese 1132b (ou GJ 1132b), située à 39 années-lumière de nous.
Il manque toutefois un gros morceau au casse-tête: on n’a aucune idée de ce qui compose cette atmosphère.
La détection consiste en une analyse très fine des données du «transit», c’est-à-dire ce moment où la planète passe exactement entre son étoile et nous. Ce passage permet d’évaluer la taille et la masse de la planète et — c’est là la première — l’infime variation de lumière a aussi permis aux astrophysiciens de conclure à la présence d’une atmosphère.
