Gananoque: la réémergence des Mille Îles

Les Mille Îles. Au 19e siècle, elles formaient une des destinations mythiques comme Charlevoix et les chutes Niagara. Il y a une cinquantaine d’années, ces Thousand Islands demeuraient une destination incontournable.

Après un oubli de quelques décennies, il est temps de redécouvrir cet endroit, près de Kingston, qui est apprécié par des touristes de partout dans le monde avec son mélange de nature, de culture et d’histoire maximales lovées dans un écrin de civilité fleurie.

Nature maximale

Les Mille Îles, ce sont en fait 1864 îles et îlots qui se trouvent dans le fleuve Saint-Laurent, à trois heures de Toronto, entre Brockville et Kingston. La beauté et l’originalité de cette formation géologique est rehaussée par les habitations parfois minuscules, parfois immenses, qui sont construites sur les îles.

La région est recouverte de cinq types de forêts. La variété des arbres, des plantes, des animaux et des insectes y est si inhabituelle qu’elle est désignée par l’Unesco depuis 2002 à titre de réserve naturelle mondiale portant le nom d’arche Frontenac de la biosphère.

Cette arche est une vieille crête de granit qui surplombe le fleuve Saint-Laurent, formant un corridor entre le Bouclier canadien et les monts Adirondack.

Histoire maximale

Avant d’être une région touristique, les Mille Îles du Haut-Canada constituaient une région prospère emplie de petites industries.

C’était aussi une région stratégique clé. Des batailles importantes y eurent lieu durant la Guerre de 1812. Brockville et Kingston sont des villes charmantes et chargées d’histoire, mais le cœur des Milles Îles canadiennes demeure la petite municipalité de Gananoque.

La région est donc non seulement belle, mais aussi rehaussée de nombreux bâtiments du 18e siècle en parfait état. Le périmètre historique et touristique de Gananoque est d’une propreté impeccable, vraiment partout, jusqu’aux toilettes publiques. L’attention portée aux détails y est admirable.

Culture maximale

On y trouve aussi à Gananoque une forte concentration d’artistes, de peintres notamment. On y admire aussi un des plus beaux théâtres historiques du Canada, le Thousand Islands Playhouse, situé au bord du fleuve.

Des concerts de musique gratuits sont parfois offerts dans le parc bordant le magnifique hôtel de ville, à deux pas du centre d’information touristique et du magnifique parc de sculptures de la Confédération.

La culture, c’est aussi la qualité du mode de vie, et Gananoque est hautement cultivée. La ville est fleurie partout, des balcons aux ponts aux devants des hôtels et maisons. Ces fleurs sont parfaitement entretenues, ce qui confère à la petite ville les airs nobles et soignés d’une ville jardin.

Attraits majeurs

L’attrait le plus connu, et de loin, de Gananoque, ce sont les croisières, notamment celles de la Gananoque Boat Line. Les navires sont vintage et très sympathiques. Les commentaires (bilingues) diffusés dans les hauts parleurs ne semblent (vraiment) pas avoir changé depuis les années 1960!

Un nouvel attrait majeur qui gagne à être connu, ce sont les randonnées de 1000 Islands Helicopter Tours qui utilisent de petits appareils confortables et silencieux de quatre places. Les vols de 10 minutes coûtent seulement 99$ – un tarif exceptionnel.

Les vols de 30 minutes permettent de voir presque l’ensemble des Mille Îles. Dans tous les cas, on voit bien que l’eau est claire et peu profonde.

On voit aussi beaucoup mieux qu’en bateau où se trouvent les îles canadiennes et américaines, et à quel point le côté canadien est moins bâti et occupé. Le grand château Boldt est d’ailleurs sur une île américaine.

Attraits inattendus

Le périmètre historique de Gananoque comprend un parc municipal (et sa petite plage), une marina, un musée historique, un musée des bateaux, une microbrasserie sympathique (Gan Brewing), une écluse et un assortiment impressionnant de résidences de style Queen Anne.

On peut facilement passer 2-3 jours à apprécier tout ce qui se passe et qui est proposé dans ce secteur qui se visite facilement à pied. Gananoque est magnifique l’été, et elle l’est encore plus durant la saison des couleurs automnales.

Gananoque est une destination parfaite pour des familles et des aînés, car c’est sécuritaire et pas stressant du tout. Des jeunes en mal de sensations fortes risquent toutefois de s’y ennuyer.

À l’entrée de la ville, le Casino 1000 Islands est étonnamment grand et bien nanti en tables et appareils de jeux. Son restaurant n’est pas particulièrement attrayant, mais il permet de bien manger à prix réduit.

Restaurants

Le menu du restaurant Watermark, de l’hôtel historique Gananoque Inn, satisfait les carnivores, les végétariens et les amateurs d’une cuisine classique, mais inventive. On y va aussi pour sa vue imprenable du fleuve et ses bons vins produits dans la région.

Le restaurant italien Riva est branché avec ses recettes de mamas déconstruites, sa cuisine ouverte et son personnel cool et avenant. C’est la bonne adresse du moment.

À 8 km à l’est de Gananoque, sur le 1000 Islands Parkway, la table du Glen House Resort est substantielle et réconfortante. La vue est magnifique et on peut relaxer au bord de l’eau après le repas.