L’Amazonie a abrité des sociétés plus complexes qu’on le croyait

Si l’on soupçonne depuis longtemps que l’Amazonie a jadis abrité des sociétés complexes, les preuves sont cachées sous une épaisse forêt, ce qui les rend invisibles du haut des airs.

Une analyse de données de télémétrie par laser vient de révéler l’existence d’une dizaine de petits sites jusqu’ici inconnus. Et d’en documenter une quinzaine d’autres qui étaient déjà connus.

La culture Casarabe de l’Amazonie

La culture Casarabe, présente dans le Sud-Ouest de l’Amazonie — l’actuelle Bolivie en partie — entre les années 500 et 1400, couvrait à son apogée quelque 4500 km². Le plus gros site urbain dont il est question ici contrôlait à lui seul quelque 500 km².

Les chercheurs qui décrivent leurs données dans la revue Nature, en parlent comme d’un «urbanisme à faible densité» de population, unique en son genre dans le bassin amazonien.

La télémétrie par laser, ou lidar, n’a pas que pour but de détecter des ruines. Elle peut littéralement voir à travers les sols pour détecter des traces d’excavation aujourd’hui recouvertes par l’eau ou la végétation.

Des routes et des canaux

C’est ainsi que l’équipe dirigée par Jose Iriarte, de l’Université d’Exeter, en Angleterre, a pu identifier des routes et des canaux qui reliaient certains de ces sites. Apportant un regard plus complet sur les relations entre ces villes.

Et même sur l’importance des différentes villes: certaines étant davantage des «carrefours» que d’autres. En plus de l’existence de bâtiments plus importants, avec des terrasses, des enceintes et des réservoirs d’eau, dont des pyramides s’élevant jusqu’à 20 mètres.

On parle de bâtiments construits en terre et non en pierre, précisent les chercheurs, ce qui explique qu’il n’en reste plus grand-chose aujourd’hui. Mais là encore, la télémétrie révèle leur forme et leur taille.

Les Mayas faisaient des réserves

L’omniprésence des canaux et des réservoirs révèle aussi indirectement une société qui exploitait les ressources des environs. Ce qui veut dire une société assez avancée pour se faire des réserves de nourriture et d’eau, et pour survivre aux aléas des saisons.

Les chercheurs rappellent d’ailleurs que ce même constat, aussi banal qu’il semble, a mis du temps à être accepté par les chercheurs. Ceux qui, à partir du 19e siècle, ils ont étudié les ruines des Mayas ayant dominé l’Amérique centrale à partir de l’an 1000 avant notre ère.

Gérer l’environnement en Amazonie

On a longtemps pris pour acquis que les écosystèmes locaux n’étaient pas favorables à une urbanisation à grande échelle comme la leur. Cela aurait causé le déclin de leur civilisation, croyait-on.

Alors qu’au cours des dernières décennies, les recherches ont au contraire montré que ces peuples savaient utiliser leur environnement de manière à générer des surplus, assez pour soutenir une large population.

Il est donc possible que le même raisonnement s’applique à la culture Casarabe.