Wyoming, Dakota du Sud, Utah: charmes géologiques et historiques

Quiconque part à la découverte du Wyoming, du Dakota du Sud et de l’Utah est assuré d’en revenir pittoresquement comblé. C’est en parcourant ces trois états qu’on découvre le Parc national Yellowstone, le Parc national des Arches, Salt Lake City et le Mont Rushmore. Chaque endroit offre des charmes géologiques ou historiques.

Yellowstone

Presque entièrement situé dans le Wyoming, tout en débordant sur le Montana et l’Idaho, le gigantesque Parc national de Yellowstone est le premier parc naturel reconnu aux États-Unis (1872) et l’un des sites les plus exceptionnels de la planète tant du point de vue géologique que biologique.

Yellowstone se situe sur un point de la croûte terrestre épais de seulement 5 km. Il résulte de cette rareté géologique une activité géothermique et thermale exceptionnelle. La composition du sol est riche en soufre, ce qui lui donne cette couleur jaune dont le parc tire son nom: pierre jaune (yellow stone).

Ce parc contient à lui seul les deux tiers des geysers de la planète. On en compte 300 dont le plus célèbre est Old Faithful (vieux fidèle) qui se réveille toutes les 50 à 90 minutes pour cracher jusqu’à 40 mètres de haut son panache d’eau chaude.

Parmi les autres curiosités, il y a les bains de boue bouillonnante, les sources d’eau chaude, les conduits à vapeur et les piscines thermales qui constituent un spectacle inoubliable et qui témoignent de l’intense activité géologique du site. Le parc de Yellowstone est également reconnu pour sa faune.

De très nombreux animaux sauvages – bisons, grizzlis, élans, coyotes, loups, chacals, castors, hiboux, pélicans, aigles – vivent librement dans ce territoire pas plus grand que la Corse.

Parc national des Arches

Près du Wyoming, il y a l’Utah, un État qui rime avec mormons pour plusieurs. Il rime aussi avec arches, comme dans Parc national des Arches. Ce parc est un site protégé qui couvre une superficie de 310 km et dont l’altitude varie entre 1 245 et 1 723 mètres.

Zone semi-désertique, le parc est majoritairement constitué de grès rouges travaillés par l’érosion. Grâce à l’action de l’eau et des fortes amplitudes thermiques sur le ciment des grès rouges, l’érosion a dégradé certaines couches plus friables, laissant des couches supérieures plus résistantes intactes et créant des arches.

Il existe plus de 2000 arches dans ce parc. Au fur et à mesure que l’ouverture s’agrandit, l’arche devient de plus en plus fine et fragile; elle finira par s’effondrer, ne laissant que sa base.

Même si l’érosion a surtout été active lors de l’ère des glaciations, elle continue de nos jours et modifie sans cesse le paysage. Parmi les figures notables du parc, on peut citer Delicate Arch qui demeure la curiosité la plus photographiée.

Son âge est estimé à 70 000 ans et son espérance de vie serait de 
10 à 15 000 ans. Les habitants de la région l’ont d’abord surnommée «culotte d’institutrice», puis «culotte de vieille fille» et enfin «jambière de cow-boy».

Devenue le symbole de l’Utah, cette arche est dessinée sur les plaques d’immatriculation et figure sur des timbres. Le relais de la torche olympique des Jeux olympiques d’hiver de 2002 est passé sous Delicate Arch.

La faune du Parc national des Arches comprend de nombreux mammifères nocturnes qui se sont adaptés aux fortes températures estivales et au manque d’eau.

Il existe par exemple dix espèces de chauve-souris, des rats-kangourous, renards, lynx, pumas et chouettes. Certains animaux sont plutôt actifs au crépuscule et à l’aube, lorsque la lumière est suffisante et que les températures sont encore douces.

C’est le cas des coyotes, porcs-épics, lapins cottontails du désert et des fameux lièvres jackrabbits à queue noire.

Salt Lake City

Capitale de l’Utah, Salt Lake City est ainsi nommée en raison de sa proximité avec le Grand Lac Salé. Elle a été fondée en 1847 par des pionniers membres de L’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, couramment appelés «les mormons».

Salt Lake City ne compte que 178 000 habitants, mais elle fait partie d’une grande région urbaine qui en compte plus de 1,5 million, soit 85% de la population totale de l’Utah. On se rappellera que la ville a accueilli les Jeux olympiques d’hiver en 2002.

D’abord appelée Great Salt Lake City, la ville doit sa fondation à 148 pionniers mormons, soit 143 hommes, 3 femmes et 2 enfants menés par Brigham Young qui deviendra le premier gouverneur du Territoire de l’Utah créé en 1850.

Les mormons développent et planifient leur ville autour du Temple et du Tabernacle qui forment le cœur religieux et touristique de la ville. Bien que Salt Lake City soit la capitale d’un État essentiellement mormon, la ville est religieusement diversifiée.

Les mormons ne représentent que 45% de la population. On trouve un évêché catholique dans cette capitale de l’Utah. La ville est mondialement connue des généalogistes, car elle abrite la Family History Library depuis 1894. Ce centre de recherche jouxte Temple Square et renferme les plus importantes archives généalogiques au monde, qui sont conservées tant sur microfilms que sur supports papier.

Le Mont Rushmore

La dernière attraction est la cerise sur le sundae. Il s’agit du Mont Rushmore dans lequel sont sculptées quatre titanesques figures de présidents américains.

Gravées directement dans une falaise au cœur des Black Hills, dans le Dakota du Sud, ces sculptures sont l’idée de l’historien Doane Robinson; elles ont été réalisées par le sculpteur Gutzon Borglum, entre 1927 et 1941.

Une allée bordée de colonnes, gravées du nom de chacun des 50 états des États-Unis, prépare psychologiquement le visiteur à l’impressionnant spectacle de quatre Présidents dont le visage mesure environ 18 m de haut, au sommet d’une falaise de 1740 m.

De gauche à droite, il y a George Washington, l’un des pères de la Nation et premier président (1789-1799). À sa gauche, Thomas Jefferson, troisième président (1801-1809) et auteur de la Déclaration d’Indépendance en 1776. Puis vient Theodore Roosevelt, président de 1901 à 1909 et prix Nobel de la paix. Enfin Abraham Lincoln, président de 1861 à 1865, qui abolit l’esclavage des Noirs.

Le Mont Rushmore est parfois appelé le Sanctuaire de la démocratie. Mais pour les Indiens Lakota, les Black Hills sont plutôt «la terre sacrée centre de l’univers». Toucher à ce sanctuaire, c’est le profaner.

Personne ne voulait de ces mauvaises terres, jusqu’en 1874 lorsqu’on découvrit des mines d’or, puis de l’uranium. On défricha ensuite les collines pour l’exploitation forestière.

Les Lakota furent dépossédés de leur terre et déportés dans des réserves. En 1980, la cour suprême reconnut l’injustice et proposa une indemnisation de 105 millions de dollars, toujours refusée par les Lakota qui réclament la restitution complète des Black Hills.

Les Lakota ne portent pas les présidents représentés dans leur cœur. À propos des Iroquois, Washington disait: «n’acceptez aucune ouverture de paix tant que leurs villages n’ont pas été rasés». Jefferson voulait «poursuivre l’extermination (des Indiens) ou les envoyer à un endroit hors de (leur) atteinte». Roosevelt aurait affirmé: «je n’irai pas jusqu’à dire que le seul bon Indien est un Indien mort, mais je crois que neuf sur dix le sont, et je ne voudrais pas regarder de trop près le cas du dixième.»

Enfin, ce n’est que sous pression que Lincoln dut se résoudre à pendre 38 Indiens qui s’étaient révoltés suite à une grande famine.

Le Wyoming, le Dakota du Sud et l’Utah sont nos voisins du sud. À eux seuls, leurs charmes géologiques et historiques méritent un déplacement.