La superbe croisière fluviale qui mène aux îles de la Madeleine

Imaginez une croisière sur un des plus majestueux fleuves du monde, suivie d’une traversée en mer d’une journée vers certaines des plus mignonnes îles du monde. Il s’agit du traversier-croisière qui va de Montréal aux Îles de la Madeleine de la mi-mai à la mi-octobre.

Un traversier allant jusqu’aux îles de la Madeleine

Sur le Saint-Laurent, le CTMA Vacancier est un géant. Mais il est un nain face aux titans que sont les paquebots des Caraïbes, auxquels on s’est habitué. Bref, le CTMA Vacancier est un gros traversier sur lequel on fait une belle croisière fluviale. Le traversier va jusqu’aux îles de la Madeleine. Pas besoin d’apporter une robe de bal et deux valises de vêtements.
Le CTMA Vacancier a remplacé en 2002 un petit navire cargo qui ne pouvait transporter que quelques dizaines de touristes. «Le CTMA Vacancier a augmenté de manière significative le nombre de visiteurs aux Îles même si, l’été, les traversiers qui partent de l’Île-du-Prince-Édouard transportent 14 fois plus de passagers par semaine!», explique Michel Bonato, directeur de l’Association touristique des Îles de la Madeleine.

D’ailleurs, un voyage bien pensé consiste à faire l’aller ou le retour aux Îles par le traversier-vacancier et de faire l’aller ou le retour inverse par le traversier (quotidien) de cinq heures vers l’île du Prince-Édouard.

Néanmoins, la croisière aller-retour d’une semaine est très populaire. Elle part de Montréal le vendredi après-midi, passe devant Québec tard le soir, prend des passagers à Chandler (près de Percé) le samedi en soirée et arrive aux Îles le dimanche matin; cette traversée ne requiert que deux nuits à bord, mais elle passe devant Percé la nuit, ce qui est fort dommage.

La croisière qui part des Îles le mardi soir est plus touristique. On se réveille le mercredi matin dans la région de Percé et on y fait escale toute la matinée. Une autre escale de plusieurs heures a lieu à Québec le jeudi après-midi. L’arrivée à Montréal a lieu très tôt le vendredi matin (on peut aussi descendre à Québec).

La croisière d’une semaine accorde un séjour de seulement trois jours aux Îles. On peut décaler le retour d’une semaine et ainsi passer 10 jours aux Îles. C’est une possibilité à considérer. Trois jours aux Îles, c’est comme manger seulement l’entrée d’un repas gastronomique…

Les chambres, les repas

Le navire du CTMA Vacancier était auparavant un traversier des Irish Ferries qui reliait l’Irlande à l’Europe. Ce traversier est conçu pour que les passagers ne passent qu’une nuit à bord; les chambres sont donc plutôt petites et tristounettes.

Les meilleures (plus grandes, avec hublot) coûtent bien sûr plus chères. Les chambres avec salle de bain privée sont également plus chères, mais il y a bien assez de salles de bain partagées pour que ce ne soit pas un problème. Les matelas sont confortables et on dort bien.

La mer est très calme l’été, mais la houle peut déranger les passagers au cours du printemps et de l’automne. Évidemment, les cabines les plus proches des moteurs sont les plus «ronronnantes».

Le Vacancier navigue à pleine capacité (450 passagers) uniquement en haute saison – du début juillet à la mi-août. Même en juin, le navire reçoit parfois deux fois moins de passagers. Même à pleine capacité, les services demeurent bons et le personnel madelinot fait preuve d’une gentillesse et d’un professionnalisme remarquables. La plupart des passagers sont des Québécois, et la majorité sont des aînés.

On mange bien sur les traversiers CTMA. Ce n’est pas toujours gastronomique, mais les poissons frais sont systématiquement délicieux, que ce soit au restaurant (style cafétéria) ou à la salle à manger (service aux tables, menu table d’hôte plus raffiné, chansonnier). On met partout en valeur les produits des Îles. L’accès à la salle à manger requiert un supplément. Les boissons alcoolisées et gazeuses sont également en sus. Pour leur part, les déjeuners sont copieux et variés.

Les activités, la clientèle

Les activités sur le bateau sont surtout des conférences sur les baleines près de Tadoussac, sur les oiseaux près de l’île Bonaventure, etc. Il y a aussi parfois une très populaire visite de la timonerie, de même que des activités pour les enfants, une rencontre du capitaine notamment. Le petit cinéma projette d’excellents films récents. Il y a une petite salle d’entraînement, une salle de lecture, des bars, de petits spectacles et de l’animation. L’activité principale demeure certes l’observation sur les ponts.

Voir les rives du Saint-Laurent, ces longs rubans d’histoire et de géographie, est surprenant et inoubliable. Des îles de Sorel aux piliers des ponts, en passant par le rocher Percé, cette croisière fluviale est une des plus belles et impressionnantes du monde.

Bref, le CTMA Vacancier c’est une croisière de rêve, quelques jours de détente, une rencontre avec les Madelinots et un moyen de transport bien sympathique. Et c’est aussi parfois une croisière à thème (vélo, plaisirs d’automne, activités d’hiver). On peut même organiser des congrès et réunions d’affaires sur le navire.

Avis aux non-francophones de 18 ans et plus de niveaux intermédiaire et avancé dans l’apprentissage du français: des croisières linguistiques de perfectionnement du français langue seconde auront lieu, dès l’été 2006, sur le traversier.

Ces croisières linguistiques comprendront trois heures de formation par jour pendant cinq jours, en plus d’activités et d’ateliers sur des thèmes divers (histoire, ornithologie, faune, flore, etc.). La formation linguistique sera assurée par la Faculté de l’éducation permanente de l’Université de Montréal. Les groupes comprendront 15 personnes.

Pour obtenir davantage d’informations sur ces cours, contactez Catherine Gascon de l’Université de Montréal au 514-343-6111, poste 1-2927.

Nous tenons à remercier les croisières CTMA (1-888-986-3278 et ctma.ca), de même que Tourisme Îles de la Madeleine (1-877-624-4437 et tourismeilesdelamadeleine.com), dont la collaboration a rendu possible ce reportage.