Des nombres et des noms

J’ai une amie qui célébrait la semaine dernière son quarantième anniversaire de naissance. Elle franchit la quarantaine. Elle devient quadragénaire, quoi.

En lui formulant mes vœux d’anniversaire, je m’interrogeai sur l’utilisation de noms qui sont dérivés de nombres. On connaît bien sûr les noms qui proviennent des adjectifs numéraux ordinaux. Un adjectif numéral ordinal est un adjectif qualificatif indiquant le rang d’un élément au sein d’une série ou d’un ensemble. Aussi peut-on employer des adjectifs numéraux ordinaux (premier, deuxième, centième) comme noms. Il est tout à fait correct de dire: «le deuxième remporte une médaille d’argent» ou «il n’y a que deux dixièmes de seconde entre les deux concurrents».

Il existe toutefois plusieurs noms qui proviennent des adjectifs numéraux, comme «centaine» ou «millénaire». Ce sont des noms à valeur numérale. Ils peuvent aussi être formés d’un radical qui indique la valeur à laquelle ils correspondent, comme «octogone» ou «sexagénaire». Ces noms expriment entre autres une quantité, un âge, une durée, une période ou un ensemble.

La Banque de dépannage linguistique de l’Office québécois de la langue française nous dit aussi que ces mots se terminent parfois par un suffixe qui permet de les rattacher à un ou à plusieurs sens. Par exemple, le suffixe «-aine» sert à former des noms qui expriment un âge ou une quantité. Le suffixe «-aire», un âge ou une période. Le suffixe «-at», une durée. Et les suffixes «-et» ou «-ette», un groupe, un ensemble.

Les exemples nous permettent de mieux illustrer cette explication. La vingtaine, la trentaine, la quarantaine, la cinquantaine sont des noms qui renvoient directement à des tranches d’âge. Ils peuvent aussi exprimer une quantité: «une soixantaine de personnes assistaient au spectacle». Dans un sens plus individuel, le suffixe «-aire» exprime aussi un âge, mais en fonction de l’individu: un trentenaire, un octogénaire. Les mots en «-aire» peuvent aussi exprimer une période: célébrer le centenaire d’une ville, entrer dans le nouveau millénaire.

Puisqu’il est question de période ou de durée, on a aussi des mots qui se terminent en «-at» et qui expriment de tels concepts. En France, le mandat d’un président est un quinquennat, puisqu’il dure cinq ans.

Enfin, les noms en «-et» et en «-ette» font référence à des groupes, à des ensembles. Souvent, on les emploie en musique: un quintette, un quartette. Mais ce n’est pas un emploi exclusif. Un triplet, par exemple, peut désigner un «groupement ordonné de trois objets» ou, en architecture, un «ensemble de trois baies groupées». Dans le cas de la musique, j’aurais tendance à ajouter le suffixe «-uor», puisqu’on trouve des mots comme octuor, quatuor et sextuor.

Il existe d’autres catégories de noms à valeur numérale. Les groupes de nouveaux-nés sont tous désignés à l’aide de la finale «-és» comme triplés, quadruplés, quintuplés, sextuplés… Les polygones empruntent à peu près tous la finale en «-gone» avec le préfixe qui indique le nombre de côtés ou d’angles: pentagone, hexagone, octogone, dodécagone…

Puis il y a tous les autres mots évoquant un nombre. Une neuvaine est une série d’exercices de piété ou de dévotion qui dure neuf jours. Mais un neuvain est une strophe de neuf vers. Un septennat est un mandat de sept ans. Une huitaine est une quantité de huit éléments, un peu comme la douzaine.

Pour ce qui est des catégories d’âge, on notera que quadragénaire et quarantenaire sont des synonymes. Ils font référence à des personnes qui ont entre 40 et 49 ans, ou qui ont à peu près quarante ans. C’est la même chose pour quinquagénaire et cinquantenaire. Les autres dizaines n’ont qu’une seule appellation: trentenaire, sexagénaire, septuagénaire, octogénaire, nonagénaire.

Notons enfin qu’on n’a pas encore vu apparaître le mot «ennéagénaire» pour désigner quelqu’un qui aurait entre 110 et 119 ans. Cela pourrait se faire, puisqu’on emploie déjà le préfixe «ennéa-» dans «ennéagone». Pour l’instant, on emploie le terme «supercentenaire» pour désigner une personne qui franchit le cap des 110 ans.

Mais avec l’espérance de vie que l’on repousse sans cesse, il n’est pas impossible que l’on fasse usage, dans un souci de précision, de termes comme ennéagénaire et même dodécagénaire à court ou à moyen terme. Je m’assurerai d’en faire la proposition si je me rends là et que ce n’est pas encore fait!