Les Grands Lacs: centre vital d’un continent

Les Grands Lacs constituent l’un des plus importants systèmes écologiques sur terre, le centre vital de tout un continent. L’écrivain Wayne Grady a mené une étude détaillée, fascinante et judicieuse de ces cinq étendues d’eau et de leur bassin. Les résultats de sa recherche viennent de paraître en français dans un ouvrage intitulé Les Grands Lacs : histoire naturelle d’une région en perpétuelle mutation.
 
Wayne Grady est né à Windsor et a nagé dans le lac Érié. Il a vécu à Toronto et à Kingston, aux abords du lac Ontario. Ses ancêtres venaient de Cass County, près du lac Michigan. Il a pêché des ménés dans le lac Huron. Son frère vit à Sault-Sainte-Marie, donc sur les rives du lac Supérieur. «J’ai donc des liens de famille avec les cinq lacs, écrit-il. Au risque de paraître excessif, je dirais même qu’un peu d’eau des Grands Lacs coule dans mes veines.»

L’auteur croit fermement que nous sommes les enfants d’un écosystème avant d’être les citoyens d’un État. Il n’hésite donc pas à affirmer que le bassin des Grands Lacs est sa demeure ancestrale. Son ouvrage décrit avec minutie et poésie les cinq immenses lacs qui logent au cœur de l’Amérique du Nord. Grady note que le bassin des Grands Lacs héberge 40 millions de personnes et couvre une région équivalente à la France et au Royaume-Uni combinés.

Ensemble, les lacs Érié, Ontario, Huron, Supérieur et Michigan forment la plus grande source d’eau douce aisément disponible au monde, soit environ vingt pour cent des réserves totales de la planète.

Les Grands Lacs «ont été étudiés, échantillonnés, analysés, examinés par les chercheurs des 15 universités et 8 administrations publiques relevant des sept États américains et de la province canadienne qui bordent leurs rives».

Wayne Grady a passé en revue toutes les recherches publiées dans des revues scientifiques, des essais, des monographies et sur la Toile. Il nous explique, par exemple, que Champlain croyait naviguer dans l’océan Pacifique alors qu’il était bercé par les vagues du lac Huron (qu’il baptisa «mer douce»).

Quand Jean Nicolet débarqua sur la rive occidentale du lac Michigan, il était tellement certain d’avoir traversé un océan qu’il demanda aux Amérindiens de le conduire à la cour de… l’empereur chinois.

Le bassin des Grands Lacs regorge d’une richesse inouïe: 170 espèces de poissons y nagent et 300 espèces d’oiseaux volent dans leurs cieux. Les Grands Lacs font vivre des populations humaines et animales depuis plus de 10 000 ans. Ces cours d’eau ont servi de routes pour les transports et les échanges, de milieu naturel pour la plus importante pêche continentale au monde, de dortoirs pour des milliards d’oiseaux migrateurs et de sources d’eau pour la consommation et l’irrigation.

Le bassin des Grands Lacs est appelé à changer drastiquement «car les démographes nous prédisent que Toronto comptera 7,7 millions d’habitants en 2025 et le bassin dans son ensemble, 73,5 millions d’âmes».

Même si la sensibilité écologique s’est beaucoup développée depuis trois décennies, il reste que les rejets toxiques n’ont chuté qu’à une fraction de ce qu’ils étaient aux heures sombres des années 1950 et 1960. «Si nous cessions aujourd’hui de déverser des produits chimiques dans leurs eaux, le lac Érié mettrait six ans à s’épurer à 90 pour cent, le lac Ontario 20 ans, le lac Huron, un siècle comme le lac Michigan, et le lac Supérieur, jusqu’à un demi-millénaire».

En publiant Les Grands Lacs, Wayne Grady livre un plaidoyer qui ravira tous ceux qui sont captivés par les splendeurs du monde naturel et qui sont sensibles aux défis de sa préservation.

Wayne Grady, Les Grands Lacs: histoire naturelle d’une région en perpétuelle mutation, traduction de l’anglais par Dominique Bouchard, Éditions Fides, Montréal, 2007, 352 pages, 141 photographies en couleurs, 32 dessins en noir et blanc, 39,95 $.