Oui, la covid peut avoir un impact sur la fertilité

Plusieurs fausses rumeurs ont circulé à propos des effets qu’aurait les vaccins anti-covid sur la fertilité humaine. Mais qu’en est-il des effets du virus lui-même sur la fertilité?

Dès le début de la campagne de vaccination, les rumeurs à l’effet que les vaccins rendraient stériles ou réduiraient la fertilité ont circulé chez les personnes hésitantes face à la vaccination.

Selon un avis d’un groupe d’experts britanniques, un communiqué de l’INSERM (France), et le CDC, aux États-Unis, aucune donnée ne soutientl’idée que les vaccins contre la covid pourraient perturber la fertilité. On n’a même aucune théorie expliquant comment le vaccin pourrait avoir un tel effet.

Mais ces rumeurs pourraient aussi avoir pour origine le fait que la maladie, elle, semble bel et bien poser un risque.

Covid et fertilité masculine

Dans une recherche parue en novembre 2020, une équipe de l’Université de Miami dirigée par l’urologue Ranjith Ramasamy, relatait l’autopsie de six hommes décédés de la covid.

Les chercheurs avaient observé une diminution du nombre de spermatozoïdes dans la moitié des cas. Le virus avait également été détecté dans les testicules d’un des sujets.

De plus, une biopsie réalisée sur les testicules d’un survivant de la maladie, trois mois après sa guérison, avait montré la présence du virus.

Enfin, lors d’une chirurgie visant à installer un implant dans le pénis de deux hommes souffrant de dysfonction érectile, l’analyse des tissus a aussi révélé des traces du virus neuf mois après l’infection.

Des virus envahissent les testicules

«Les scientifiques savent que d’autres virus envahissent les testicules et affectent la production du sperme et la fertilité», écrivait Ranjith Ramasamy quelques mois plus tard dans un texte du site interuniversitaire The Conversation.

Lorsqu’un homme est infecté par le virus de la covid, la réponse inflammatoire qui s’ensuit perturbe la barrière sang-testicule. Cela permet au virus d’atteindre le système reproducteur. C’est ce que résumait le biologiste Robert John Aitken dans une lettre à la revue Andrology parue en août dernier.

Le virus peut alors pénétrer dans les cellules grâce à son récepteur, la protéine ACE-2. Cette protéine serait exprimée non seulement dans les voies respiratoires, mais également dans les testicules.

En particulier dans les cellules de Leydig produisant la testostérone, selon le résumé des six autopsies publié en 2020. Les patients touchés par la covid auraient d’ailleurs des taux plus bas de cette hormone, selon Aitken.

Dommages à l’ADN des spermatozoïdes

Ce dernier ajoutait à cela que plusieurs études ont observé, à la suite de la covid, une diminution de la qualité du sperme… De même que des dommages à l’ADN des spermatozoïdes.

Les scientifiques ignorent toutefois si ces effets sont dus au virus lui-même ou au stress oxydatif qui est provoqué par la tempête de cytokines — une réaction inflammatoire inquiétante — observée chez les malades.

Enfin, dans une étude parue en mars, une équipe de chercheurs italiens concluait que les hommes infectés par la covid avaient un risque près de six fois plus élevé de connaître des problèmes d’érection.

Covid et ovaires

Selon des chercheurs indiens, la molécule ACE-2 est également exprimée en grande quantité dans les ovaires. Il serait donc possible que le virus de la covid attaque ces organes.

Peu d’études ayant été réalisées à ce sujet, il s’agit encore d’un risque théorique. Cependant, des scientifiques israéliens ont conclu en septembre que ni l’infection par la covid, ni la vaccination, n’avaient d’effets négatifs sur le fonctionnement des follicules ovariens.

Covid et cycle menstruel

Une chercheuse chinoise a étudié en 2020 les effets de la covid sur le cycle menstruel. Dans ses analyses, elle a observé un dérèglement menstruel chez une femme sur cinq qui avait connu des symptômes très sévères de la covid. Les règles revenaient à la normale un à deux mois plus tard.

Elle n’a pas noté de changement au niveau des hormones sexuelles ou de la réserve ovarienne.

Toutefois, le lien avec le virus n’est pas établi. La chercheuse note que les effets observés sur le cycle menstruel pourraient s’expliquer par le grand stress vécu par les malades. Dans une telle situation, il est courant que les ovaires cessent de fonctionner temporairement.

Covid et grossesse

Il est également possible que la covid comporte un risque pour la grossesse. Une vaste étude publiée en avril, qui portait sur 2130 femmes enceintes dans 18 pays, concluait que les mères infectées par le virus risqueraient davantage de souffrir de prééclampsie, d’être admises aux soins intensifs ou même, de mourir de la maladie.

L’infection aurait aussi augmenté le taux de naissances prématurées. Mais considérant le faible laps de temps écoulé depuis le début de la pandémie, les études à ce sujet sont encore rares et d’autres sont attendues.