Le lait en sac plus écolo qu’en carton?

Pour remplacer les bouteilles de verre, les sacs de lait et les emballages de carton se font compétition depuis la transition des années 70. Si ces deux options sont plus écologiques que d’utiliser une seule fois une bouteille de verre, elles ne sont pas pour autant équivalentes.

La pochette de plastique des sacs de lait est plus mince que tous les autres types d’emballages. Pour un même volume de liquide, cela signifie donc que moins de déchets sont produits.

Une fois le lait en sac consommé, il ne reste que la pochette transparente à jeter: les autres types d’emballages passent par des procédés de transformation qui produisent des résidus plus importants.

Cartons problématiques

Plus encore, les cartons de lait ne sont pas recyclés à 100%. Certaines composantes, comme les bouchons de plastique et les étiquettes, ne sont pas consignées.

Les cartons de lait ne sont d’ailleurs pas composés que de carton: leurs parois intérieures sont enduites d’un plastique, le polyéthylène, qui peut faire exclure le contenant au processus de triage.

La différence est si importante que, depuis 2010, une entreprise nommée Sainsbury commercialise le lait en sac au Royaume-Uni dans le but d’inciter les gens à réduire leur production de déchets.

Si plus du trois quarts des Canadiens sont familiers avec cette méthode, elle demeure plutôt exceptionnelle en Europe.

Plastique, quand tu nous tiens

Les sacs de lait ne sont tout de même pas une panacée en matière d’écologie. Le plastique demeure une matière toxique, même en petite quantité, et met des années — voire des siècles — à se décomposer.

Les sacs de lait comportent des particules microplastiques néfastes pour l’environnement. Elles sont également contenues dans l’enduit intérieur des cartons de lait, mais en moindre quantité.

De se concentrer uniquement sur le lait en sac permettrait de réduire la quantité de déchets, mais ceux qui restent seraient moins biodégradables.

Dépotoirs qui débordent

Près de 75 à 80 % des Ontariens achètent leur lait en sac. C’est la compagnie DuPont qui, en 1967, a été la première à instaurer cette pratique au Canada. Elle permet depuis d’épargner la production d’un nombre considérable de détritus, ce qui n’est pas un luxe alors que les dépotoirs grossissent à vue d’œil.

Selon Jo-Anne St-Godard, directrice générale du Recycling Council of Ontario, la situation des dépotoirs en Ontario est plus que préoccupante.

«Dans les dernières années, on a augmenté la quantité de déchets produits au lieu de la réduire. De plus, on recycle de moins en moins. On fait vraiment un pas dans la mauvaise direction», déplore-t-elle.

L’utilisation de sacs et éventuellement de cartons de lait est devenue la norme en 1970 avec l’apparition du système métrique. Elle a depuis permis d’éviter la production de plus de 16 000 tonnes de déchets.

Ce chiffre est tiré d’une étude de l’Association canadienne de l’industrie des plastiques, réalisée en 1997, sur les impacts de cette transition.

Revenir aux bouteilles?

Selon Jo-Anne St-Godard, il existe d’autres alternatives que les sacs en plastique. Maximiser l’utilisation de matériaux biodégradables dans la fabrication des emballages laitiers permettrait d’engendrer moins de résidus lors du processus de triage.

Le retour à l’utilisation de contenants réutilisables, comme les bouteilles de verres, serait une autre bonne option… À condition bien sûr de les remplir et de les utiliser plus d’une fois!