La mer

«La mer qu’on voit danser le long des golfes clairs…» Ainsi chantait Charles Trenet en parlant de celle qui, dit-il, «a bercé mon cœur pour la vie».

Et il est vrai qu’en dehors des détails techniques et juridiques qui peuvent les entourer, ces étendues d’eau salée peuvent évoquer des souvenirs poétiques, romantiques, historiques, géographiques ou autres, tant sont diversifiés leur aspect, leurs noms évocateurs ou mystérieux, connus ou inconnus, ou même de couleurs autres que les «reflets d’argent» de Charles Trenet.

On compte une centaine de mers qui portent un nom et cinq océans, Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Austral ou Antarctique.

Le nom des mers est souvent associé à leur environnement géographique ou géopolitique. La mer de Norvège baigne la côte découpée en multiples fjords et îles de cet État. C’est une mer bordière.

Toujours dans le nord de l’Europe, la mer Baltique porte le nom des États baltes qui la bordent, Lituanie, Lettonie, Estonie, présentés dans différents articles de L’Express. Balte dérive de l’allemand «Balten», qui désignait les barons allemands qui dominaient au Moyen Âge les populations de la région.

La mer du Groenland, la mer du Labrador avoisinent le Canada, comme la mer du Japon, la mer des Philippins ou les mers de Chine méridionale et orientale sont associées à des États et leur nom facilite les recherches. Car bien des mers portent des noms énigmatiques peu connus, si ce n’est des spécialistes.

Curiosités

À titre de curiosité, on peut citer la mer d’Alboran, la mer de Myrto, la mer d’Irminger, la mer de Kaa, la mer de Laptev. D’autres mers portent des noms de personnalités célèbres comme la mer d’Amundsen, explorateur de l’Antarctique, la mer de Lincoln,en hommage à Robert Lincoln, secrétaire à la Guerre des États-Unis de 1881 à 1885.

La mer Caspienne («montagne») et la mer Morte sont des mers fermées d’Asie, comme la mer d’Aral («île» en Kazakh)asséchée par les Soviétiques en détournant les fleuves l’alimentant.

Mais il est des noms célèbres et bien connus. La mer du Nord tient son nom de sa situation géographique sur la planète. La mer d’Azov a fait la vedette récemment lors de l’annexion de la presqu’île de Crimée ukrainienne par la Russie.

La plu célèbre est une mer intercontinentale presque entièrement fermée, la Méditerranée. Elle l’était il y a cinq millions d’années, le passage que l’on appelle maintenant détroit de Gibraltar s’étant refermé à la suite de séismes. 330 000 ans plus tard, la communication avec l’Atlantique se serait rétablie. Le nom Méditerranée vient du latin mediterraneus, «au milieu des terres», apparu au VIIe siècle.

Des noms de couleur

Alors que ces étendues d’eau revêtent une couleur bleue, des mers sont pourtant dénommées noire, rouge, blanche ou jaune. Pour quelles raisons en est-il ainsi?

La mer Noire, entre l’Europe et l’Asie, autrefois appelée Pont-Euxin, voit son nom de mer Noire apparaître au XVe siècle, donné par les Turcs de l’Empire ottoman qui désignaient par des couleurs les points cardinaux: noir pour le Nora (situation de la mer), blanc pour le Sud, rouge pour l’Ouest et vert ou jaune pour l’Est.

Elle communique avec la Méditerranée par la mer de Marmara, qui doit son nom au mot grec désignant le marbre blanc veiné de bleu de l’île de Marmara, qui a donné son nom à la mer.

La mer Blanche, au nord-ouest de la Russie, au sud de la presqu’île de Kola et de la mer de Barents (du nom du navigateur néerlandais Willem Barents), est une mer presque fermée. L’origine du nom n’est pas établie avec certitude. Une hypothèse propose que ce nom vienne de la blancheur de cette étendue d’eau couverte de glace et de neige pendant une grande partie de l’année. Or la neige est blanche car la structure cristalline des flocons réfléchit toutes les longueurs d’onde de la lumière qu’elle reçoit.

La mer Rouge est une mer intercontinentale qui sépare le nord de l’Afrique de l’Asie, en longeant notamment l’Arabie saoudite. Le canal de Suez, maintenant élargi et inauguré le 6 août 2015, la relie à la Méditerranée. Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer l’adjectif rouge de cette mer d’un intense bleu-vert. Il proviendrait, selon toute vraisemblance, de l’ancienne désignation des points cardinaux par ce que l’on appelle un code géo-chromatique. Dans ce code, rouge désigne le Sud.

La mer Jaune est un bras de mer qui sépare la Chine de la Corée. Elle s’appelle ainsi à cause de sa coloration jaunâtre due à la grande quantité de sédiments déposés par le Huang He ou fleuve Jaune, ainsi nommé parce qu’il transporte la plus grande quantité de sable du monde. C’est le deuxième plus long fleuve de Chine (5 464 km) et le sixième du monde.

Si les mers et les océans sont bleus, cela tient à la réflexion de la lumière bleue du ciel (effet miroir) mais en grande partie à l’absorption par l’eau des couleurs autres que le bleu (effet de réfraction).

«Mais la mer est toujours bleue
Comme si c’était un jeu» (Joe Dassin)