300e anniversaire de la naissance de Jean-Jacques Rousseau

On ne saurait passer sous silence le 300e anniversaire de ce penseur, écrivain, musicien, philosophe, révolutionnaire, selon les circonstances, selon les qualificatifs que les uns ou les autres lui attribuent. Ce qui est bien la preuve qu’il s’agit d’une figure marquante de la pensée et de la littérature de langue française.

Approcher Rousseau

Il n’est pas facile de résumer la biographie de Jean-Jacques Rousseau, tant sa vie tumultueuse est pleine de rebondissements, de déplacements, de variations, de changements.

Certains textes font de lui un écrivain suisse, d’autres en parlent comme d’un philosophe français, il naît protestant, on le retrouve catholique puis protestant, il gyrovague entre la Suisse et la France, il connaît succès et critiques, pour ne mentionner que quelques points marquants de son existence. Heureusement, quelqu’un a fait tout le travail de recherche et de suivi pour produire un petit livre bien documenté et qui se lit quasiment comme un roman.

Nul besoin d’être féru de littérature pour le lire, il suffit d’aimer la découverte, les surprises, les épisodes amoureux, les changements de décor et de situation pour découvrir un excellent portrait de Rousseau, à la portée de tous.

L’auteur est professeur de littérature comparée, membre de l’Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique. Il est auteur et directeur de plusieurs dictionnaires consacrés à Voltaire, Arnault, Diderot et Rousseau.

C’est à ce dernier qu’il a consacré l’essentiel de son activité de dix-huitiémiste.

Quelques titres des chapitres illustrent bien notre propos: Apostat et laquais, Chez Maman (ce n’est pas sa mère!), Tenter sa chance, La réussite enfin, Célèbre, Loin du monde, Les tourments de l’enfer, De Julie à Émilie, Du roman à la politique, Vers la catastrophe, De mal en pis, Le traquenard, D’une prison à l’autre.

Aperçu biographique

Jean-Jacques Rousseau est né à Genève le 28 juin 1712, d’où le 300e anniversaire de sa naissance. Orphelin de sa mère, son père l’abandonne à 10 ans et c’est son oncle qui l’élève.

Son éducation est fantaisiste, au gré de ses fugues, de ses vagabondages à pied, et de ses rencontres. Il fait notamment la connaissance de madame de Warens chez laquelle il s’installe un moment. Il a 17 ans.

Elle l’appelle Petit et lui l’appelle Maman. Elle sera sa bienfaitrice et tiendra une grande place dans sa vie et son œuvre. Et elle le convertit au catholicisme.

On le retrouve à Lyon, à Venise, à Paris. Ami de Diderot, celui-ci lui demande sa coopération pour la partie musicale de son Encyclopédie, car Rousseau est férue de musique et a même proposé une nouvelle notation musicale.

Il se met en ménage avec Thérèse Levasseur, modeste servante, dont il a cinq enfants. Ne pouvant les élever convenablement, il les confie aux Enfants-trouvés, ce que lui vaudra les critiques de ses ennemis. Craignant les persécutions que lui causeraient ses ouvrages, il s’installe en Angleterre (1766) qu’il quitte quelque temps plus tard, craignant un complot. Il regagne la France (1767) et il décède le 2 juillet 1778 à Ermenonville près de Paris.

Quelques œuvres

En 1750, Rousseau publie un ouvrage qui fera sa gloire, le Discours sur les sciences et les arts, qui développe son principe philosophique de base: l’homme naît naturellement bon et heureux, c’est la société qui le corrompt et le rend malheureux. Cette réfutation du péché originel ramène l’auteur en Suisse, qui redevient calviniste. Il publie Le contrat social, dans lequel il défend la liberté et l’égalité entre les hommes, et propose un ordre naturel conciliant liberté individuelle et exigences de la vie en société.

Cet ouvrage a inspiré la Déclaration des Droits de l’Homme et toute la philosophie de La Révolution française de 1789, et d’autres.

Attaqué, il se défend dans Les Lettres écrites de la montagne (1763-1764) et Les Confessions (1764-1770, pour les 12 livres). Il exprime ses idées religieuses dans L’Émile et plus précisément dans la Profession de foi du vicaire savoyard qui s’y trouve incluse. Il prône une «religion naturelle» ou déisme. Ainsi, il peut accéder à Dieu sans passer par les religions officielles.

Influence

«La personne et l’œuvre de Jean-Jacques Rousseau fascinent. Pour beaucoup, il est au centre des valeurs essentielles à notre monde. Nul mieux que Rousseau n’a annoncé les temps nouveaux: c’est le seul penseur qui, à partir de la fiction de l’impossible, crée du possible.

Son rêve a produit un Nouveau Monde. Si Jean-Jacques Rousseau a été l’objet de jugements aussi contradictoires, c’est qu’il a pris une position résolument novatrice dans tous les domaines qu’il a abordés.»

Pour approfondir la connaissance de la pensée de Rousseau et le problème de ses contradictions, on peut consulter Denis Faïck, Jean-Jacques Rousseau. La cité et les choses, Privat, 2012, 230 p.

Raymond Trousson, Rousseau, Inédit, Folio biographies,
356 p., 4 p. d’illustrations, Gallimard, environ 10 $.