Une ferme se recycle en aire de repos pour le transport d’animaux

Marie-Estella Richard, jeune entrepreneure dans l’âme, avait tout pour réussir avec son projet La chèvre laitière de Hearst. Bien établie, elle commençait à voir une certaine rentabilité pour son entreprise de 400 chèvres laitières.

Elle a toutefois dû rediriger ses activités et transformer ses installations en aire de repos pour les transports d’animaux: un nouveau défi relevé avec brio.

Fromagerie

La production de La chèvre laitière de Hearst allait bon train. Son troupeau grandissant et un bon contact avec la Fromagerie Kapuskoise étaient en place afin d’écouler son lait de chèvre sur le marché.

«La demande était bonne au début, admet Marie-Estella. Je montais graduellement ma production et je commençais à être rentable, avec plusieurs centaines de litres par semaine.» Toutefois, c’était trop pour la fromagerie, qui n’a pas été en mesure de trouver assez d’acheteurs pour écouler les stocks, contrairement aux premières espérances de tous.

«Donc la fromagerie m’a mis une limite, et j’ai réalisé rapidement que je ne pouvais pas juste vendre ce qu’on me demandait, car sinon il fallait que je jette du lait.»

Plusieurs litres de lait ont même dû être jetés à l’occasion, ce qui ne plaisait évidemment pas à la productrice. Impossible d’attendre que la demande revienne dans un an ou deux.

Le revirement

«Quelqu’un m’a parlé d’une aire de repos pour les animaux en transit, comme quoi c’était très en demande. Je me suis dit que je pourrais peut-être faire les deux et cela aiderait mon entreprise de chèvres à être plus rentable», détaille Marie-Estella.

Une idée qu’elle a vite mise de côté après s’être informée sur le sujet et avoir visité une autre aire de repos d’animaux en transit à Thunder Bay, The Barn. «J’ai vraiment vu à ce moment que c’était un travail à temps plein et que je devais choisir l’un ou l’autre. Comme l’autre entreprise était pas mal plus rentable que mes chèvres, j’ai décidé de transformer mon entreprise en aire de repos.»

La transformation aura pris six mois de travail. Marie-Estella s’est départie de ses 400 chèvres à partir de l’automne 2019, dont 300 qui se sont retrouvées directement chez un autre producteur de lait de chèvre. Les travaux de réaménagement de la ferme ont débuté par la suite. «Je n’ai pas eu besoin d’emprunter, on s’est pas mal débrouillés avec tout ce qu’on avait à la ferme et la vente du troupeau.»

Vaches, chevaux, chèvres, moutons, cochons

L’entreprise Cattle Lodge est donc officiellement en marche depuis la fin de février 2020.

«Je peux accueillir des bovins et bétails comme des vaches, chevaux, chèvres, moutons et cochons. Les seuls que je n’accepte pas ce sont les bisons, pour notre sécurité.»

Ces nouveaux pensionnaires, il faut s’en occuper. «Une fois que les animaux sont rendus sur ma ferme, c’est ma responsabilité. C’est un feed and water [alimentation et eau], donc j’inclus la balle de foin et l’eau à volonté si ce sont des vaches, et si ce sont des cochons c’est de la moulée et de l’eau», décrit Marie-Estella.

Pour les camionneurs aussi

Elle a dû bâtir sa clientèle et a donc contacté les différentes compagnies de transport d’animaux et camionneurs afin de leur faire savoir les services qu’elle offrait. Non seulement elle offre un endroit pour l’alimentation, l’abreuvement et le repos des animaux transportés, mais elle a aussi aménagé un endroit pour permettre aux camionneurs de manger et se doucher.

«Ça va super bien, mais avec le virus ça a diminué un peu […] mais là ça commence à remonter.»

Tout près de Hearst (à Hallebourg), Cattle Lodge est bien localisé pour les transports venant ou allant au Manitoba ou en Saskatchewan, ou s’ils viennent du sud de l’Ontario ou du Québec. «Je suis sur l’autoroute 11, donc ça leur donne un avantage.»

Une quinzaine de camions par semaine

La jeune entreprise vient d’ailleurs d’obtenir un contrat avec la compagnie québécoise Olymel pour le porc. «Je suis toute certifiée pour accueillir des cochons», commente Marie-Estella, et en ce moment ce sont presque uniquement des cochons qu’elle reçoit comme pensionnaires.

Puisqu’un abattoir au Québec a fermé et rouvert à faible capacité dernièrement, en raison de la crise sanitaire, les producteurs de porc du sud de l’Ontario, qui envoyaient leurs bêtes au Québec, doivent tous les envoyer à un autre abattoir en Alberta.

«Donc cela veut dire qu’ils vont tous passer en avant de ma ferme et qu’ils vont arrêter. Ça représente une quinzaine de camions par semaine», souligne la jeune femme.

Nouveaux enclos

«J’aimerais ça avoir plus d’enclos pour avoir plus de camions en même temps», indique  Marie-Estella. «Par exemple, l’aire de repos à Thunder Bay a 26 enclos, ce qui veut dire qu’elle peut accueillir jusqu’à 26 camions à la fois.»

Présentement, la station de Hearst de Marie-Estella en compte 9. La propriétaire veut en construire plusieurs autres à l’extérieur pour permettre d’avoir plus de vaches en été. Elle va devoir aménager le tout pour s’assurer que les vaches et cochons ne puissent pas se mêler ou passer aux mêmes endroits.

Les restrictions pour les porcs sont extrêmement strictes et les bêtes ne doivent pas se mélanger aux autres animaux. Les installations à l’intérieur de la ferme ont déjà été pensées en conséquence.

Malgré les pertes de revenus du lait de chèvre jeté et les six mois de rénovation sans revenu, l’entrepreneure a confiance que ce nouveau départ deviendra plus fructueux rapidement.