Depuis son arrivée sur Mars en 2012, la sonde Curiosity roule dans un grand cratère de 155 km de diamètre, au centre duquel se trouve un monticule, le mont Aeolis. Si ce site avait été choisi, c’est parce qu’on espérait qu’il s’agisse d’un ancien lac, et c’est ce qui semble avoir été confirmé récemment.
Le mont Aeolis, qui fait 5 km de haut, pourrait être une ancienne île qui émergeait au centre du lac. Pour l’équipe de la NASA qui en a fait l’annonce le 8 décembre, cela renforce l’idée que de l’eau a coulé sur Mars pendant au moins des dizaines de millions d’années.
Après un an et demi de zigzags, Curiosity a commencé cette année à gravir le mont Aeolis. Pour le chef scientifique de la mission, John Grotzinger, c’est déjà un grand pas en avant que d’arriver à confirmer qu’il y a non seulement eu un lac, mais surtout des rivières et des courants assez forts pour drainer des sédiments. Prochaine étape: l’analyse de matériaux organiques simples, déjà ramassés au long du périple et d’autres peut-être à venir.
