Le ciel va-t-il nous tomber sur la tête? Y a-t-il d’autres planètes habitées? Combien de planètes compte vraiment notre système solaire? Voilà, parmi d’autres, quelques questions que l’on peut se poser, si l’on s’intéresse à l’univers dont nous faisons partie et si l’on suit quelque peu les découvertes sans cesse renouvelées que nous apporte l’astronomie.
Les aventures d’Astérix le Gaulois ont popularisé la crainte qu’avaient les Gaulois de voir le ciel leur tomber sur la tête, crainte dont fait état le géographe grec Strabon (-57-21-25?) dans le livre VII de sa Géographie.
Cette question n’est peut-être pas dépourvue d’actualité. En juin 2004, un astéroïde d’environ 320 mètres de long et d’une masse de 4 600 tonnes a été découvert par les astronomes dans sa course autour du soleil qui croise deux fois l’orbite terrestre à chacune de ses révolutions. Les premiers calculs estimaient que l’objet pourrait croiser l’orbite de la Terre en avril 2029, avec une collision peu probable, mais pas impossible.
Depuis, de nouveaux calculs (31 octobre 2005) ont repoussé la date de croisement des deux orbites à avril 2036 avec un degré de 1 sur 10 sur l’échelle des accidents cosmiques de Turino. Apophis, c’est le nom de cet astéroïde, devrait frôler la terre à 36 250 km. Ouf!
Mais un autre objet céleste se profile à l’horizon, un horizon lointain, à vrai dire, c’est 2004VD17, un rocher cosmique de 500 mètres de long et d’un milliard de tonnes, découvert le 27 novembre 2004. Son impact déclencherait une énergie de 10 000 mégatonnes, l’équivalent de l’explosion de toutes les armes nucléaires terrestres.