Toronto est née 
dans le district St.Lawrence

Le district St Lawrence est le plus ancien quartier de Toronto. La ville s’est développée autour de ce qui est aujourd’hui le marché St Lawrence, qui a failli disparaître plus d’une fois.

Contrairement à ce bâtiment, de nombreuses autres constructions du quartier, qui auraient pu devenir sites historiques, n’ont pas eu cette chance. Une exposition photo qui retrace les premiers pas de la Ville-Reine, se tient jusqu’au 13 mars à la galerie Market, située au dessus de l’entrée du célèbre marché couvert, rue Front.

Dès 1793, les britanniques se sont installés sur les terres achetées aux autochtones, créant Town of York. La ville s’étendait sur dix blocs incluant les rues connues aujourd’hui sous le nom de Front Est, King Est, Jarvis, George et l’Esplanade. En 1834 lors de la constitution de la ville de Toronto, on recensait 9000 habitants. Ce chiffre a plus que doublé en 10 ans pour atteindre 24 000 habitants en 1844.

L’augmentation de la population, générant des recettes plus importantes, a permis d’entreprendre la construction d’un hôtel de Ville qui deviendra, en 1979, le marché St Lawrence que l’on connaît, après avoir subi plusieurs transformations, le Grand incendie de 1849 ainsi qu’une menace de démolition au début des années 1970.

La ville s’est développée autour de ce bâtiment qui comprenait non seulement les bureaux municipaux mais également un marché pour les fermiers et une station de police avec des cellules au sous-sol.

Sa position géographique stratégique, au bord du Lac Ontario, faisait de Toronto un centre majeur pour les transports notamment du grain et du bois par des goélettes au début, puis par des bateaux à vapeur et enfin des cargos et des trains dont la première ligne a été construite le long des berges du lac en 1856.

Cet environnement propice à l’installation d’entreprises, a vu s’implanter la société Gooderham et Worts qui, au départ, exploitait un moulin à blé construit en 1931 par James Worts.

La ville, siège du gouvernement et de plus en plus dynamique a vu se développer des banques dès 1822, avec la Bank of Upper Canada, et des compagnies d’assurances dès 1834, avec l’American Fire and Life Assurance Company.

De nombreuses autres institutions ont suivi mais la plupart de leurs bâtiments ont été démolis, comme celui d’Ontario Bank, qui se trouvait sur la rue Scott, ou le Toronto Stock Exchange établi en 1852 sur Wellington.

Ce n’est que vers 1870 que le centre-ville s’est déplacé vers l’Ouest, entre les rues Yonge et Bay. Dès 1869 Timothy Eaton a construit son premier magasin sur la rue Yonge et de nombreux commerçants et résidents du district St Lawrence ont suivi.

De nombreux entrepôts destinés à la vente en gros et au stockage de marchandises se sont ensuite développés dans le secteur qui est devenu principalement industriel et qui s’est étendu sur le lac, en particulier à cause de résidus de charbon jetés dans la baie.

Gooderham et Worts, reconvertie en distillerie, a construit son siège dans le quartier en 1892. Ce bâtiment, le Flat Iron, situé à l’intersection des rues Front, Church et Wellington nous donne une idée de ce à quoi aurait pu ressembler le quartier si davantage de bâtiments de cette époque avaient été conservés.

Quelques années plus tard, en 1899, l’Hôtel de Ville a suivi le mouvement vers l’Ouest et a été transféré à l’intersection des rues Queen et Bay, jusqu’à la construction de l’Hôtel de ville actuel en 1965 de l’autre côté de la rue.