Les bases du système scolaire de l’Ontario sont ni plus ni moins établies en mai 1846 par un clerc de l’Église méthodiste, qui est nommé surintendant adjoint pour les écoles du Canada-Ouest. Il s’agit d’Egerton Ryerson en qui le gouverneur du Canada, lord Metcalfe, a pleinement confiance. Cet homme va devenir l’artisan du système scolaire public de l’Ontario.
Egerton Ryerson est né en 1803. Il devient pasteur méthodiste en 1825 et directeur du Christian Guardian (organe officiel de l’Église méthodiste) de 1829 à 1840. Polémiste et pamphlétaire, il s’attaque surtout à l’Église anglicane et aux réserves du clergé.
Dès qu’il est nommé surintendant adjoint des écoles du Canada-Ouest (Ontario), Ryerson part en voyage pour étudier divers systèmes scolaires en Grande-Bretagne, en France, en Suède, aux Pays-Bas, en Suisse, en Autriche et aux États-Unis. Revenu au pays après quatorze mois d’absence, il rédige un rapport qui illustre bien sa philosophie de l’éducation. Il est aussitôt promu au rang de surintendant des écoles du Canada-Ouest (1846).
Ryerson cherchera à réaliser son projet scolaire pendant les trente années (1846-1876) qu’il occupe les fonctions de surintendant. Il rêve de toute une pyramide scolaire reposant sur la base des écoles élémentaires (common schools) qui mènent aux écoles secondaires (grammar schools ou collegiate institutes) et enfin à l’université qui couronne le tout. Ces écoles doivent être gratuites, universelles, obligatoires, pratiques et elles doivent enseigner et vivre les principes chrétiens.
