Le 19 juin 1793, sous la gouverne de John Graves Simcoe, premier lieutenant-gouverneur du Haut-Canada, l’Assemblée législative adopte une loi qui interdit l’importation d’esclaves dans la colonie. Il s’agit de la première loi du genre dans l’Empire britannique. Victoire modeste puisque l’esclavage est encore permis; seule l’importation d’esclaves est interdite.
L’adoption de cette loi se situe dans le contexte de l’opposition internationale croissante à l’esclavage. À la même époque, mais après l’Ontario, l’Angleterre et l’Écosse interdisent toutes deux l’esclavage.
La plupart des États du nord des États-Unis adoptent aussi des lois analogues. John Graves Simcoe croit que l’esclavage est incompatible à la fois avec le christianisme et les traditions britanniques. Il veut carrément abolir l’esclavage, mais comme un grand nombre de loyalistes blancs riches possèdent des esclaves, il doit affronter une très forte opposition au sein de son propre gouvernement.
Il en vient donc à un compromis et propose un projet de loi «empêchant qu’on amène d’autres esclaves sur son territoire et limitant la durée des contrats de servitude dans cette province» (traduction libre).
