C’est le 23 juillet 1894 que le gouvernement fédéral, sous la direction de Sir John Thompson, fait du premier lundi de septembre la Fête du travail. Mais la première manifestation ouvrière au Canada remonte au 15 avril 1872, à Toronto. Ce jour là, environ 10 000 Torontois marchent sous l’égide de la Toronto Trade Assembly, première centrale syndicale au Canada.
Lors de cette première manifestation ouvrière d’importance, il est encore illégal de faire partie d’un syndicat et de faire la grève. La manif d’avril 1872 constitue donc un tournant dans l’histoire du mouvement pour les droits des travailleurs au Canada.
Le 3 septembre de la même année, une autre manifestation ouvrière se tient à Ottawa. Cette fois, la parade de 1,6 km se fraie un chemin jusqu’à la résidence du Premier ministre de l’époque, John A. MacDonald.
