Le 12 mai 1495, les troupes françaises de Charles VIII, massivement contaminées par la syphilis, entrent victorieusement dans Naples.
Très rapidement, l’épidémie se répand dans la ville avant de se propager dans toute l’Europe, causant un million de morts.
Il est cependant probable que la maladie était déjà présente sur le continent, rapportée à Barcelone par les équipages de Christophe Colomb.
Le poète italien Ange Politien a décrit la syphilis ainsi: «La violence impie et funeste de ce mal emplit les veines de ses flammes cruelles, boit le sang en putréfaction et dans sa fureur, chose épouvantable, absorbe de son feu avide les moelles liquéfiées.»
