Christophe Colomb découvre l’île de San Salvador en octobre 1492. Se croit-il aux Indes? Il se garde bien de le dire pour ne pas refroidir l’ardeur de ses commanditaires, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, qui sont en quête d’épices et de peuples à évangéliser.
Le pape Alexandre VI est lui aussi originaire d’Aragon. Aussi, au retour de Colomb en mars 1493, décide-t-il de prévenir toute rivalité guerrière entre l’Espagne et le Portugal, les deux nations par excellence dans le domaine de la navigation.
Le 4 mai 1493, Alexandre VI émet une bulle en vertu de sa puissance apostolique et de l’autorité que Dieu lui confère par saint Pierre. Cette bulle concède aux souverains d’Espagne toutes les îles et terres fermes découvertes ou qui le seront, au-delà d’une ligne qui va d’un pôle à l’autre, distante d’au moins cent lieues des Açores.
